其实在八月中时，李德元就从西秦得到一些不太确实的消息，传言赫连昌要投北凉沮渠蒙逊，李德元不太相信，但却留了心，派人通知垣护之设法打听统万城的消息，结果就在灵武之北的黄河岸边拦截住一队试图偷渡越境的北凉使者。
经再三盘问，原来却不是赫连昌要投北凉，而是赫连昌想要让宗室一分为三，以赫连助兴、赫连地代于等年轻骁锐者，率一些部族军民北上投奔柔然，以赫连直力鞮、赫连乙斗等老一辈宗室率部族军队投效沮渠蒙逊，自与亲魏宗室赫连文陈留守降魏。
在这一点上，胡夏内部保持了高度一致的意见，使得北凉、柔然都提前知道了，但魏军却似乎还不知情。自去年战后到今年春夏，宋魏双方交换了战俘后，奚斤回到平城被拓拔焘削除王爵，打发到夏境镇守统万东城，以监管住赫连昌。
垣护之得知赫连昌的狡兔三窟之策后，把北凉使者放走，随之报与李德元，自率兵八千北上，分别修缮廉城、卑移、历城三城，因为这年头贺兰山叫卑移山，这三座小城是汉时所建，有些年久失修。
到九月初，北凉太子沮渠牧犍率骑兵一万至休屠泽，横穿戈壁滩抵达贺兰山之西屯驻放牧，垣护之很快与沮渠牧犍互通声息，但又各自防备。
而李德元也随后率兵一万北上灵武，途中收到驻军的历城的垣护之传回军报，柔然可汗之子吴提率兵四万五千骑南下，屯驻于屠申泽，大掠五原沃野镇之地，并分兵一万骑沿黄河东岸南下，直扑统万城。
灵武南郊二十里，朔方郡尉辛澹率兵迎候，见到李德元便请战道：“李都督！赫连昌如此行事，必然导致北魏再起大军猛攻，现在陇西、泾州之地的人口稀少，不如出一路军队伏于统万城附近，掠些胡夏部民过来安置，而且北凉和柔然的兵力也不多，若能先击退他们，也能夺下两路军民。”
“不可鲁莽行事！”李德元摇头道：“据传抄邸报，南方蛮越发生叛乱，西南蛮与交州也很不安稳，如今之势可谓是内忧外患，朝廷需要先攘内。而以北魏的军力，夺下统万城也成必然，我军只需占据黄河西岸的卑移山这一线，阻遏魏军西行的势头即可！”
“唉……这就可惜了，也不知高都督如何打算，关中的人口更多，想必是比朔方边地要恢复得快些。”
李德元不以为然道：“也并不容易，十三万军民安置后要开荒屯田，修缮城防道路，保证驻军自给自足，朝廷不会一直调粮。”
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