当铺自南朝开始发展，立刻就被精明的商人发现了其中巨大的商机。除了典当业务，还接受有钱人的低息存款、商业和私人借贷、代客保管财物等等。简单的说，他已经具备了银行的大部分职能。当铺已经能靠金融手段赚钱，有钱人无不参与其中。
唐德宗建中三年(公元782年)，下令向所有在京师长安开业的僦柜“借钱”，推行变相课税政策，规定每户课借资本金四分之一，共取得财政收入一百多万缗。由此可见，仅长安一地典当业的资本金就在四百多万缗以上，占当时国家全年财政收入一千两百多万缗的三分之一还多。
金融手段之外，乃是靠低收高卖赚钱。
来当铺典当的，说明不要了的，称为“绝当”，现今绝当的比例也只在四分之一左右。但你若说“绝当”，当铺知你急用钱，更会拼命压价。加之很多人总抱幻想，以为能到期赎回。但其实，常人若非走投无路，又有多少人肯将家里的东西拿出来典当？进了当铺，七八成的东西是主人无力赎回的。
当铺往往会在当期之上，额外留一个月到两月，超出此时间的货物，就拿出来售卖。
正因此，当铺其实是靠低卖高卖赚钱。再好的东西，进了当铺，也是“虫吃鼠咬、光板没毛、走硝破碎、磕碰不全”，典当的物品，少有能当到一半价格。当铺再以稍高一点的价格售卖，因比新货便宜，仍然有的是图便宜的百姓肯买。一来二去，中间牟利。
有鉴于此，一家当铺，有一个技艺精湛，无所不知，无所不晓的大司柜，至关重要。虽然百姓典当的物品，不值钱的小物件居多，但总有大生意，而且不乏假货。看准了眼，能赚一笔，看走了眼，也要血亏。
大司柜在当铺中地位很高，连主家都不敢怠慢。
那伙计一听沈放口气，只道是个不寻常的主顾。客客气气道：“那请公子稍息，我这就去请。”他不过是个学徒，寻常小事可以做主，遇到大生意，连多问一句也是不能。
这也是当铺的规矩，学徒学艺未精，哪些能做，哪些不能，皆有要求。若是寻常赎当，自要沈放拿当票出来，但沈放一说大司柜，他便不敢再问。
那伙计做事伶俐，请沈放偏室坐了，点上油灯，这才出去请人。偏室虽小，布置也是雅致。墙上有横幅，上题“使气公卿坐，论心游侠场。”笔酣墨饱，也似名家手笔。
过了片刻，那伙计带着一个四十上下，面色严整的瘦高中年人进来。道：“这位是我们东门谨大师傅，两位慢谈。”
沈放微微欠身为礼。
东门谨脸孔严肃，不苟言笑，礼数却是不缺，客套两句，便入主题，道：“眼下兵荒马乱，沈公子星夜来访，不知是何要物急着赎当。当票请取一观。”
沈放道：“未有当票，只是受人所托，来取一物。”
东门谨神色不变，道：“若无当票，便是有此物，又怎能与你？”
沈放道：“乃是一个人偶。”
东门谨道：“这东西已许久未有人当过，沈公子莫不是记错了，是我同昇号么？”
沈放道：“我朋友这人偶会走路，会说话，就跟真人一样。”
东门谨“哦”了一声，看看沈放，忽然道：“云去帝乡桑变海，旧枝重叠长龙鳞。敢问座上客，哪方长龙，几鳞几爪？”
沈放微微一怔，心道，怎地，还考我背诗么？随即便是明白，此乃江湖上的暗号切口，此地果然不是个寻常当铺。但人家这个暗号，自己如何知道，眉头一皱，随即决定还是实话实说。道：“在下乃是受托而来，这切口却是忘记了问。”
东门谨哦了一声，正了正坐姿，右手掩入袖口之内。
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