如果一颗恒星的质量很大，它本身的引力就可以把硅融合成铁。因为铁原子的比结合能已经是所有元素中最高的，把铁融合是不会释放能量，相反的能量反而会被消耗。当铁核心的质量到达钱德拉塞卡极限，它就会即时衰变成中子并塌缩，释放出大量携带着能量的中微子。
中微子将爆发的一部份能量传到恒星的外层。当铁核心塌缩时候所产生的冲击波在数个小时后抵达恒星的表面时，亮度就会增加，这就是ii型超新星爆发。而视乎核心的质量，它会成为中子星或黑洞。
ii型超新星也有一些小变型如ii-型和ii-l型，但这些只是描述了光度曲线图的不同（ii-的曲线图有暂时『性』的平坦地区，ii-l则无），爆发的基本原理没有太大差别。
还有一类被称为“超超新星”的理论爆发现象。超超新星指一些质量极大恒星的核心直接塌缩成黑洞并产生了两股能量极大、近光速的喷流，发出强烈的伽傌『射』线。这有可能是导致伽玛『射』线暴的原因。
i型超新星一般都比ii型超新星亮。
这一类的超新星的形成途径有多种，但这些途径都共有一个相同的内在机制：如果一个以碳-氧[
b2]为主要成分的白矮星吸积了足够多的物质并达到了约为138倍太阳质量的钱德拉塞卡极限（对于一个不发生自转的恒星而言），它将无法再通过电子简并压力来平衡自身的引力从而会发生坍缩。
不过，当今天体物理学界普遍认为在一般情形下这个极限是无法达到的：在坍缩发生之前随着白矮星内核温度和密度的不断上升，在白矮星质量达到极限的1时就会引爆碳燃烧过程。在几秒钟之内白矮星的相当一部分物质会发生核聚变，从中释放足够的能量（1-2x1044焦耳）而引起超新星爆发。
一束向外扩散的激波会由此产生并可达到5000-千米秒的速度，其大约相当于光速的3。同时恒星的光度会有非常显着的增加，绝对星等可达-193等（相当于比太阳亮五十亿倍），并且这一光度几乎不会变化。
研究此类超新星形成的模型之一是一个密近双星系统。双星中质量较大的一颗恒星在演化过程中会更早地离开主星序并膨胀为一颗红巨星。
随着双星的共同轨道的逐渐收缩，红巨星最终将其绝大多数外层物质向外喷『射』，直到它内部不能继续进行核聚变。此时它演化为一颗主要由碳和氧构成的白矮星。
其后系统中的另一颗恒星也将演化为红巨星，并且这颗红巨星的质量会被临近的白矮星吸积，使后者质量不断增长。在轨道足够接近的情形下，白矮星也有可能从包括主序星在内的其他类型的伴星吸积质量。
ia型超新星爆发形成的另一种模型是两颗白矮星的合并，届时合并后的质量将有可能超过钱德拉塞卡极限，但此类情形较前者发生几率较低。
ia型超新星具有特征『性』的光度曲线，在爆炸发生后它的光度是时间的函数。它所发出的光辐『射』来自内部从镍-56经钴-56到铁-56的放『射』『性』衰变所释放的能量。
从而用于测量距它们宿主星系的距离。不过，最近的观测表明它们的光度曲线的平均宽度也会发生一定的演化，这意味着ia型超新星的固有光度也会发生变化，尽管这种变化在一个较大的红移尺度上才表现得较为显着。
ib和ic型：
这两类超新星的形成机制很可能类似于大质量恒星内部核反应燃料耗尽而形成ii型超新星的过程；但有所不同的是，形成ib或ic型超新星的恒星由于强烈的恒星风或与其伴星的相互作用而失去了由氢元素构成的外层。
ib型超新星被认为是大质量的沃尔夫-拉叶星坍缩后的产物。另外还有一些证据认为少量的ic型超新星是伽玛『射』线暴的产生原因，但也有观点认为任何氢元素外层被剥离的ib或ic型超新星在爆炸的几何条件允许的情形下都有可能生成伽玛『射』线暴。
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