萨根在他的小说中叙述了一个动人的故事： 一位名叫艾丽(ellie) 的女科学家收到了一串来自外星球智慧生物的电波信号。经过研究， 她发现这串信号包含了建造一台特殊设备的方法，那台设备可以让人类与信号的发送者会面经过努力，艾丽与同事成功地建造起了这台设备， 并通过这台设备跨越了遥远的星际空间与外星球智慧生物实现了第一次接触。
但是， 艾丽与同事按照外星球智慧生物提供的方法建造出的设备究竟利用了什么方式让旅行者跨越遥远的星际空间的呢？这是萨根需要大胆 “幻想”的地方。 他最初的设想是利用黑洞。但是萨根毕竟不是普通的科幻小说家， 他的科学背景使他希望自己的科幻小说尽可能地不与已知的物理学定律相矛盾。
于是他给自己的老朋友加州理工大学(alifia siue f ehnlgy) 的索恩(kip s he) 教授打了一个电话。索恩是研究引力理论的专家，萨根请他为自己的设想做一下技术评估。索恩经过思考及粗略的计算， 很快告诉萨根黑洞是无法作为星际旅行的工具的，他建议萨根使用虫洞 (rhle) 这个概念。据我所知， 这是虫洞这一名词第一次进入科幻小说中在那之后， 各种科幻小说、电影、 及电视连续剧相继采用了这一名词，虫洞逐渐成为了科幻故事中的标准术语 这是科幻小说家与物理学家的一次小小交流结出的果实。
萨根与索恩的交流不仅为科幻小说带来了一个全新的术语， 也为物理学开创了一个新的研究领域。在物理学中，虫洞这一概念最早是由米斯纳( isner) 与惠勒(j a heeler) 于一九五七年提出的，与人类发『射』第一个航天器恰好是同一年。 那么究竟什么是虫洞？它又为什么会被科幻小说家视为星际旅行的工具呢？
让我们用一个简单的例子来说明：大家知道， 在一个苹果的表面上从一个点到另一个点需要走一条弧线，但如果有一条蛀虫在这两个点之间蛀出了一个虫洞， 通过虫洞就可以在这两个点之间走直线，这显然要比原先的弧线来得近。 把这个类比从二维的苹果表面推广到三维的物理空间，就是物理学家们所说的虫洞， 而虫洞可以在两点之间形成快捷路径的特点正是科幻小说家们喜爱虫洞的原因。
只要存在合适的虫洞， 无论多么遥远的地方都有可能变得近在咫尺，星际旅行家们将不再受制于空间距离的遥远。
在一些科幻故事中， 技术水平高度发达的文明世界利用虫洞进行星际旅行就像今天的我们利用高速公路在城镇间旅行一样。在着名的美国科幻电影及电视连续剧《星际之门》(sargae,港台译星际奇兵) 中人类利用外星文明留在地球上的一台被称为“星际之门” 的设备可以与其它许多遥远星球上的“星际之门” 建立虫洞连接，从而能够几乎瞬时地把人和设备送到那些遥远的星球上。 虫洞成为了科幻故事中星际旅行家的天堂。
不过米斯纳与惠勒所提出的虫洞是极其微小的， 并且在极短的时间内就会消失，无法成为星际旅行的通道。 萨根的小说发表之后，索恩对虫洞产生了浓厚的兴趣， 并和他的学生莫里斯(ike rris) 开始对虫洞作深入的研究。与米斯纳和惠勒不同的是， 索恩感兴趣的是可以作为星际旅行通道的虫洞，这种虫洞被称为可穿越虫洞 (raersable rhle)。
不知道这样的时光旅行什么时候能够照进现实，华枫和云梦有着相似的念头。
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