1680年8月11日，崇宁府（今澳洲南部本迪戈市），望江县（今澳洲伊丘卡市）。
在一望无垠的草场上，一个十五六岁的少年裹着一件老旧的棉大衣，坐在半山坡上，捧着一本厚厚的书本，正看得津津有味。而距离少年不远的地方，散落着一百多只牛羊，一只牧羊犬欢快地四处奔走，将那些试图走远的牛羊一一撵回，忠心地替小主人履行放牧的职责。
“这唐僧怎么每次都不听劝，被妖怪一次又一次地给捉住。我要是那孙悟空，干脆就丢开这迂腐的唐僧，一个筋头云翻到雷音寺，将那真经自个取回来！”杨祖源看到兴起，禁不住自言自语地评论起来。
听到远处牧羊犬的叫声，杨祖源恋恋不舍地将书本放到挎包里，站起身来，朝远处的羊群看去。
一头不服管教公牛已经撞开了自家的牧场边界栅栏，领着十几只汉洲长毛羊（原西班牙引进的美利奴绵羊）窜入了他人的牧场领地，畅快地啃食着地上的牧草。
杨祖源见状，立即跑向十几米外的一匹小马，翻身跃上，轻磕马腹，便奔了过去。
齐国目前的牲畜存栏数，较三十年前增长了足足40倍。尤其是产毛的绵羊群数量，更呈爆发式增长，这使得齐国在1670年，就已不再从印度、波斯、阿拉伯，以及奥斯曼地区进口羊毛，完全实现了本土毛纺织工业原料自给。
羊毛产量的提高来自政府为改善牧羊业的大量投资，这个时期，大大小小的牧场已围上了一圈栅栏，开始修筑水坝和地下沟渠进行灌溉，草场的品质得到极大改良，羊的个头增大，产毛量也相应提高。
这些职业的牧人，已经由过去自由无羁的圈地者，变为一块块面积大小不一的牧场拥有人。他们依靠放牧为生，以牛羊肉、牛皮、羊毛，以及牛奶为商品，售卖给中介商人或者直接卖与邻近城镇的食品加工厂，然后换取相应的粮食及其他日常用品。
当然，羊毛产量的增加，还源于齐国畜牧专业技术人员连续多年对绵羊的改良和优化。二十年前，通过巴巴里海盗掠来的西班牙美利奴绵羊，经过数轮杂交和精心培育，美利奴羊在生产性能上已有很大变化，还被冠名为汉洲长毛羊。目前，这种长毛羊大致可分为毛用和毛肉兼用两种类型。
汉洲长毛羊延承了美利奴羊的大部分生活习性，特别适应于内陆干旱和半干旱的气候条件，能耐干燥寒冷，可终年在天然草场或人工补播草场上放牧，只对灌木丛多的地区稍微不宜。冬、春季节是母羊的妊娠期和哺乳期，需补饲干草、青贮料和精料。而且，这种绵羊合群性强，年产羔一次，每次1-2只。
一头成年的汉洲长毛羊体重在80—120公斤左右，羊毛纤细柔软，毛长10厘米左右，是上乘的毛纺原料，每头羊一次可产毛10—15公斤，每年可剪3-5次，是牧人最为钟爱的赚钱工具。
牛羊种群的扩大，羊毛产量的倍数增加，其实并没有使得牧人整体的收入也成倍数增长。因为，羊毛收购价较二十年前足足降低了四成，牛羊肉的价格也比数十年前呈不同幅度的下降。而与此相应的是，部分牧人所需的工业制成品价格却受通胀因素，有一定幅度的上涨，间接抵消了牧人的收入增长。
虽然牧人对此抱怨不已，但也只能简单地认为是牲畜和羊毛的增长数量过大，超过了市场需求，以至于使得他们出现“增产不增收”的经济悖论。但实际上，这是工业经济发展过程中，典型的“工农业剪刀差”问题，是蓬勃发展的工业对弱势的农牧业隐形的经济剥削和价格压榨。
放牧，相较于农人种植，虽然自由奔放，但各个牧场之间相距遥远，所处的地方人烟也较为稀少。因而，对于十五六岁的少年人而言，杨祖源更喜欢城里的生活。那里有喧嚣的街道，有丰富多样的商品，有来来往往的马车和行人，也有他心生向往的学校和相熟的同学。
但是，作为家里能“顶事”的孩子，杨祖源不得不在整个寒假期间，置身在这广阔而又孤独的牧场，跟一百多只（头）牛羊为伴。
挎包里那本《西游记》，早已经看了不下两遍，但为了打发放牧期间的枯燥和无聊，他又将它从书架上揣在随身的挎包里，时不时地瞄两眼。
唉，还有大半个月才到学校开学的日子，想想，便觉得愈发难熬了。要是能将家安在城里，那该多好呀！
不过，想想家里的条件，杨祖源便不由有些泄气。他家中兄弟姐妹八个，他排行老三，上面有一个十九岁的哥哥和一个十八岁已经嫁人的姐姐，哥哥在府城里务工，为自己攒娶媳妇钱。他下面还有五个弟弟妹妹，整个家庭的收入全靠家里养的一百多只羊和八头牛。
寒暑假期间，趁着自己可以帮着放牧的空档，父亲还会到县城打一些零工，赚点额外收入，贴补家用。因为，自己和一个弟弟都进入中学堂读书，书本、食宿，以及其他学习用具的购买，每年下来，也是要花不少钱的，大概在二三十块左右。这日子呢，温饱不虞，零钱不缺，但要是贸贸然地想在城里买一套房子，只图繁华热闹，那肯定是非常不现实的事。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！