在朝廷紧锣密鼓调军南下时，毕自肃已率军抵达扬州。
盐商有异动的消息，紧急送达他手上，但他并没有加速南下，因为如今是漕运旺季，运河繁忙。
不过，由于卫队招募的原因，绝大部分漕丁、纤夫及家属皆与皇家同一阵线。
一些欲妨碍大军南下的无赖、恶霸，都被他们揭发，遭到毕自肃严惩。
大军南下因此畅通无阻，比正常还稍快些。
一路过徐州和淮安都很正常，到了扬州境内，毕自肃发现一丝异样，但也没多放在心上。
扬州盐商本要搞事，对应天巡抚标营，自然会有抵触。
可大军到达杨州城外，看到码头空无一人，城门关闭，城墙上刀枪林立，毕自肃脸色顿时阴沉下来。
很显然，扬州官员已与盐商勾结，公然与朝廷对抗，欲迫使朝廷放弃整顿盐政。
扬州异变，做为应天巡抚，毕自严有平叛之责。
他下令漕船靠岸，三千卫队下船整军，亲自带亲卫来到水门前，让人上前喊话。
“城上的人听着，应天巡抚毕大人到，即刻打开城门，迎大军入城！”
城墙上明显没高级军官在，听说是巡抚大人到，即刻喧哗起来，军士们神色也有些慌乱。
不过，没多久，城墙上安静下来。
一个把总模样的军官，躲在人群中高喊道：“毕大人，我等奉令关闭水门，无令不得开门。还请巡抚大人与上官交涉，别难为小的们！”
“请巡抚大人，别为难小的们！”
城墙上守军齐呼，显然事先进行过演练。
喊话的亲卫接着高喊：“你们要明白，胆敢违抗巡抚大人之命，将被视为叛军，要诛九族的！”
一听要被诛九族，城墙上的守军顿时乱成一团，有人甚至要逃下城墙。
“擅离者斩！”
一声怒吼，伴随着就是几声惨叫，乱糟糟的守军赶紧跑回城垛前，手握刀枪，战战兢兢地瞧着下方。
“无能小辈，躲在人后算什么英雄？有种站出来，让大爷瞧瞧！”喊话的亲卫大声嘲讽。
城墙上的军官厉喝：“射箭！”
却没军士真敢拉弓射箭，毕竟站在城墙上是一回事，真正引弓射箭又是另一回事。
那军官急道：“射箭者赏十两银子！”
重赏之下必有勇夫！
话音刚落没多久，便有几个面目狰狞的军士，举弓瞄准喊话的亲卫。
“回来！”
毕自肃喊回亲卫，调转马头返回码头，他只是来证实一下，扬州是否真叛了。
正要派斥候去瓜州渡打探情况，却见数十骑飞奔而来，瞧装束应该是自己人，于是带人迎过去。
一到近前，毕自肃大惊道：“总督大人，茅大人，你们怎么还在扬州？”
来人是云贵川三省总督朱燮元，和上书房总参谋部副部长茅元仪，他们比毕自肃早走十日，押运军械、饷银去重庆。
“一言难尽。”
朱燮元苦笑一声，下马与毕自肃见完礼，便开始介绍为何滞留于此。
与毕自肃运兵不同，朱燮元一行，除了京营淘汰下来的六万多兵丁装备外，还要运五千卫队、两万白杆军装备及三百万两银子。
一路行船谨慎，船速自然要慢上许多。
昨日中午方到瓜州渡，却没见到应等候于此的操江水师，他们承担长江上的运务。
不但如此，长江来往的船只也稀稀疏疏，并且都沿南岸走，仿佛北岸有瘟疫似的。
因为昨日派人进扬州联络的人没返回，今日朱燮元亲自带人前来扬州，正好与毕自肃相遇。
知道他们并未得到盐商异动的通报，除了机密外，毕自肃简单介绍下情况，随即问道：“李凤翔公公没与你们联络吗？”
“没有。”朱燮元回道。
毕自肃望向茅元仪，有些惊讶。
茅元仪苦笑道：“毕大人，盐商异动与我们无关，李公公自然不会与我们联络。”
“如此说来，操江水师有变。”朱燮元一点即透，叹息道，“止生，我等恐怕难以成行，要留在南直隶过年了。”
平叛不是一日两日可成功的，他的判断也没错。
茅元仪却笑道：“总督大人不必悲观，只要情报通达，能做到擒贼先擒王，盐商异动不日可平。”
“可联络不上李公公，我们两眼抹黑啊？”毕自肃叹苦道。
此行以孙传庭为主，他为辅，所以他没有李凤翔的联络方式。
茅元议宽慰道：“毕大人，李公公要么被困于扬州城，要么已经过江。得知你们到达，一定会与你联络的。”
“但愿吧。”
情况不明，毕自严还真不好蓦然行事，只能等候李凤翔前来联络。
下令就地扎营，并派人北上给孙传庭报信，随后请朱燮元和茅元仪进中军大帐，一边饮茶，一边商议对策。
“茅大人，运河漕丁、役夫对长江水道不熟，你们短时间内难以成行。以下官之见，不若以押运的装备武装漕丁，一则可替你们守住辎重，二则也能壮大官军声势。”
三人官职品级都是正二品，但茅元仪隶属上书房，实际官职却是最大，并且得乾圣重用。
毕自肃想让他们留下平叛，必须征求他的意见。
现实困难摆在这，朱燮元不会反对，与毕自肃一道望向茅元仪。
茅元仪思虑一番，也表示同意：“没操江水师，我们的确也走不了，留下平叛理所应当。不过，这得上奏给陛下。”
“那我等三人联名上奏吧。”
毕自肃提议，朱燮元和茅元仪同意。
吩咐书吏起草奏疏，他们三人继续商议平叛事宜。
“两位大人，扬州城内，盐商与官绅勾结，公然对抗朝廷，其狼子野心昭然若揭，局势异常严峻。”茅元仪要比其他两人大胆一些，“以本官之见，索性拿下扬州，以震慑江南。”
毕自肃心动，朱燮元要老成慎重些，道：“可我们兵力只有三千，攻下扬州或许不会有大问题，但要控制扬州却很困难，要保护盐路畅通则难上加难。”
凡是对卫队有所了解的，对卫队战力都不会怀疑。
朱燮元担心的是盐路。
盐商闹事，平叛的重中之重定是保证盐路畅通，要是做不到这点，恐怕只能向盐商妥协了。
茅元仪点头，又思索一会，道：“两位大人，要么这样好了。我等一边临时招募兵丁，一边等待李公公情报。”
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