明棠跟在使女的身后，缓步走来。
她的目光温静，并无对此处的更多好奇，也不似每回都借着表兄妹的名义，入了周府便止不住探寻的明以江。
胜雪衣袍，轻柔的雪绒丝缎、狐裘氅衣都不及她的目光轻轻，眉目仍旧与周时意这些日子里魂牵梦萦的一样，明艳风流如昔。
周时意见了明棠，心中便是一停，甚至有些手足无措，不知该怎么放了。
她面上忍不住地有了笑意，恨不得立即奔到明棠身边去，却又近乡情怯似地思索自己是不是修养太久，不如往日好看了，会不会不讨明棠喜欢。
周时意几乎满心都扑在明棠身上，没注意自己的衣摆太长，一脚便踩中了，整个人顿时往前扑过去。
明棠下意识往前走了两步想接她，却又想起自己今日本就是为断她情丝而来，又在极快的时间里硬生生止了步，看了拾月一眼。
拾月见明棠动作，便知道她心里到底还是担忧周时意受苦，于是飞步上去，将几乎跌倒在地的周时意扶住。
周时意小脸煞白，惊魂未定地喘气，紧紧地抓着拾月的衣襟。
“周大娘子小心，可有伤着哪儿？”
拾月见明棠的眼神一动，便也心领神会地替明棠开了口。
周时意的眼神这才动了动，摇头道：“不曾受伤，多谢相助。”
明棠的目光这才安心下来。
周夫人跟在后头，将这一切尽收眼底。
她心中本就满心忧心忡忡，看见周时意将要跌倒时，一颗心都几乎要蹦出来。
正好看清明棠眼底的担忧，瞧见明棠那下意识一步上前的动作，亦发觉她复杂而狠下心来的止步，更也看见她朝拾月使的眼神。
分明担忧，却不敢亲身而为，唯恐再惹出什么情丝缱绻，这才让使女代劳。
这皆是电光火石之间她下意识的动作，不可能作伪。
周夫人在那一刹看出明棠对周时意的关怀乃是真情实意地出自内心，而避嫌亦如是——她的心思何等细腻，从认干亲一事起便对周时意没有半点图谋，到了如今谁也能看出周时意一颗心都系在她身上时，她也仍旧没有半分利用之意。
周夫人忽而十分惭愧。
周府之中，人人都怀疑明棠会挟恩图报，皆怕她盯着周府的权势，借此去夺自己镇国公府的爵位。
但明棠行事，从无此意。
其心澄澈，至少对周时意而言，从无半分谋求算计。
周时意这时候也才回过神来，扶着拾月站定了，很有些局促地看着明棠：“明三郎君。”
明棠抬头看了看周遭，见周夫人站在不远处，正能瞧见她二人，也不至于听见她们谈话，心中亦是一定。
中庭有饮茶赏花的长廊小筑，明棠请了周时意先行。
周时意见明棠与她相处与从前别无二致，心中一喜，含着笑意安心坐下。
而明棠亦在不近不远，最合适不过的位置落座。
周时意从未有这般与明棠对坐之时，更觉得心中熏熏然，命使女上茶，特意挑了自己今日里最爱的明前海棠花茶，等茶上来了，便将自己的使女挥退。
那使女哪敢随意走开，放她二人孤男寡女在这小筑之中闲坐，吞吞吐吐不肯走。
明棠便看向周夫人的位置，道：“我与阿妹是自家兄妹，有体己话要说，你若担心，便在夫人身侧，盯着我二人便是。”
周时意一听到明棠口中极为生疏的“阿妹”二字，面上的笑容顿时凝固苍白，却也只得勉强维持着面上摇摇欲坠的神情，令那使女下去。
那使女也只好唯唯诺诺地下去。
周时意心中犹记挂着那一句“阿妹”，目光好似被面前氤氲的茶烟所迷，红唇几经嗫嚅欲开口，却终究不知该说什么。
她不敢垂眸，只怕自己懦弱地落了泪，只睁着一双杏眼，倔强地透过茶烟看面前的明棠：“三郎君，此话何意？”
明棠见周时意如此执着，只觉得惋惜，却也无能为力。
她身负如此秘密，回应不了任何一个不知情人，更罔论是与她同为女郎的周时意。
“时意吾妹，近来可还好？”
明棠终究没有回应她的目光，也不曾回应她的话，只是关切地问。
不是“阿妹”，却是比阿妹更叫人心死的“时意吾妹”。
一字一句，分明温柔关怀，如同她嫡亲的阿兄一般好，却好似将她的心架在火上，炙烤凌迟。
周时意不答，只这样看着明棠。
明棠分明看懂她的倔强与强撑，却更知道应当快刀斩乱麻——情之一字，她虽不曾亲身经历，却知道越拖越难割舍，到后来便更成了一块儿解不开的伤疤。
故而明棠眼底的关切却也没有半分减少，口中亦是一字一句：“阿妹伤重，我因身份避嫌，不敢随意慰问，但日后阿妹与我入了明氏宗祠，日后便是我的亲妹妹，我再与阿妹往来，旁人也不敢多言一句。”
周时意仍旧看着她，不发一言。
而明棠亦坚持着与她对视，语气稍稍沉了些：“阿妹。手足亲情，总比旁的长久。当迷途知返。”
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