巡洋舰是一种火力强、用途多，主要在远洋活动的大型水面舰艇。
巡洋舰装备有较强的进攻和防御型武器，具有较高的航速和适航性，能在恶劣气候条件下长时间进行远洋作战。
巡洋舰的主要任务是为航空母舰和战列舰护航，或者作为编队旗舰组成海上机动编队，攻击敌方水面舰艇、潜艇或岸上目标。
巡洋舰最早起源于风帆时代的“快帆船”，在远洋舰队中负责执行巡逻、侦察、警戒、护卫，以及追击的任务。
当时还没有巡洋舰这个舰种名称，而是根据按照火炮的多少来区分。
英国皇家海军规定快帆船的标准是装备38至50门火炮，排水量约在1000吨左右。
最早“巡洋舰”的名词出现于十七世纪，当时与其说作为一种军舰的类型，还不如说是代表一种军舰担负的任务，也就是远海的巡逻和护航的任务。
到了十八世纪，巡防舰才逐渐成为一种轻便快速能够进行远距离巡航的轻武装，只有单层炮甲板战舰的名称，主要负责侦察、护航和破交等作战任务。
进入十九世纪，蒸汽动力开始运用于战舰，到了十九世纪四十年代就开始出现实验性的采用蒸汽动力的巡防舰，五十年代中期，英国和美国海军先后建造采用蒸汽动力，舰体进一步大型化并装备大口径舰炮的巡洋舰，随后又出现了装甲防护。
拥有装甲的巡洋舰被统称为“防护巡洋舰”，最早的装甲防护只是在机舱等要害部位铺设一层水平装甲，成为“平甲巡洋舰”。
由于一层平面装甲存在不少缺陷，因此改进为一层中间高两侧有弧度的“穹甲”水平装甲，这就是“穹甲巡洋舰”。
但仍没有舷侧装甲，而且排水量仍然比较小，主炮口径一般也在152毫米以下。
此外，还有一些巡洋舰在船舷两侧安装了装甲，但没有穹甲，这种巡洋舰就被称为“装甲巡洋舰”，排水量往往比穹甲巡洋舰更小。
北洋水师邓世昌担任管带的“致远”号就是穹甲巡洋舰，而后来的“经远”号则是只有舷侧装甲的装甲巡洋舰。
在十七世纪，舰队的主体则由战列舰组成，这些舰只比护卫舰大得多、昂贵得多，也慢得多，并不适合执行长距离的任务，例如美洲。
而且战列舰在战略上太过重要，执行持续巡逻任务显得过于冒险。
巡洋舰一般逃避这样的战舰，也不参加这样的战舰之间的舰队海战。
荷兰海军在17世纪开始增加巡洋舰的数量和配置，英国海军以及晚些时候的法国和西班牙海军赶上这个潮流。
为了保护国会中的商业利益，英国颁布巡洋舰和护航法——开始将海军的注意力放在用巡洋舰进行商业保护和搜捕，而不是建造更多恐怖和昂贵的战列舰。
实际上，韦家庄港船厂现在造的这种早期巡洋舰，已经领先于世界，达到了原本历史中十八世纪中期的世界先进舰船水平了。
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