考试之前，各布政司及二京府均聘请主考官二人、同考官四人。主考官的职责是出题、审卷、决定录取名单、排定名次并上报礼部，同考官则负责协助出题、审卷。
明初，南北两京乡试的主考官规定用翰林官，各省则教官、耆儒兼用。景泰三年（1452），定两京乡试考官仍用翰林，但各省考官不再用“耆儒”，只由布政司和按察司会同巡按御史在本省教官中推举五十岁以下、三十岁以上，“平日精通文学、持身谦谨者”充任。
这一规定，本意是要考官得人，但考官既由布、按二司与巡按御史推举，而教官本来就职份卑微，对上司的嘱托也就不能不有所关照，有的甚至主动献殷勤，致使考生们意见纷然。
于是不断有人建议差京官往各省主考乡试，以杜请托。
嘉靖七年（1528），世宗采纳大学士张璁的意见，每省派京官或进士二人前往主考，但只行了两科，就因与监考官的礼节纠纷而罢。
直到万历十一年（1583），礼部重新提出这一问题，才最后定制：浙江、江西、福建、湖广四个读书人较多的省份由翰林编修、检讨主考，其他省则派六科给事中及礼部主事主考。
同考官也要求由进士出身的府推官、知县担任，教官只是“间用”，加以点缀而已。从主考官、同考官人选资格的变化，可以看出明政府对乡试的重视，也可见杜绝科举中请托之风的困难。
除主考、同考，还要组织一个乡试管理班子，这个班子由提调官一人、监试官二人、供给官一人、收掌试卷官二人、弥封官一人、誊录官一人、对读官四人、受卷官二人、巡绰搜检官四人组成，另有办事人员及号军若干。
乡试由朝廷选派翰林、内阁学士赴各省充任正副主考官，主持乡试，考试主要考《四书》、《五经》、策问、八股文等，各朝所试科目有所不同。各省的学政是不能主持乡试的，学政负责主持院试，选拔秀才，并督察府、县的学官。
八月初九为第一场，试以《论语》一文、《中庸》一文或《大学》一文、《孟子》一文，五言八韵诗一首，经义四首，初场的3道四书题每道都要写200字以上，4道经义题则需要写300字以上。十二日为第二场，试以五经一道，并试诏、判、表、诰一道，议论文要求300字以上，以后又有变通。十五日为第三场，试以5道时务策即结合经学理论对当时的时事政务发表议论或者见解。
儒家经学是科举考试的主要核心内容。
宋应星为韦宝准备的便多为儒家经学的内容。
“宋先生，若是按照你这种准备法子的话，别说你才准备一百多篇文章。《论语》、《中庸》、《大学》、《孟子》，五言八韵诗，经义，初场的3道四书题，4道经义题。光是这几项，你就至少得准备上千篇才成！五经，诏、判、表、诰，时务策这些，你至少也得准备三四千篇，合计不能少于五千篇，否则有何意义？”廖夫子争不过宋应星，便在一旁说酸话。
宋应星本来不想理会廖夫子来着，气道：“廖夫子，你觉得可能吗？我准备五千篇文章？韦公子能记得住这么多文章吗？”
“所以啊，韦公子，你还是别背诵他这些劳什子东西了，还是将心思专注于历年乡试会试考题为好，缘木求鱼不如退而结网。”廖夫子道。
韦宝被两个人吵的有些心烦，看样子，鱼和熊掌不可兼得，是有道理的啊。
其实韦宝已经做出了选择，宋应星的直接猜题，并且给出摸你答案的法子，本来就是韦宝当初要求宋应星这么做的，更加符合他的水平。像廖夫子那般备考，着重于基础知识，那还不如不要备考，把所有的经史子集再扎扎实实学一遍，那怕是没有五年功夫，根本下不来。
只是韦宝不知道该怎么‘劝退’廖夫子了。
“夫子，你的法子虽然也很好，不然，你也来猜题吧？按照你猜的题，准备些应考的文章给我，怎么样？”韦宝灵机一动道。
廖夫子一怔，“小宝，你也要我像宋先生这样猜题？”
“嗯，多个思路，多点把握嘛。”韦宝微微一笑：“时间有限，你带来的这一大车书籍，我怕是真的没有这么多时间看啊。”
宋应星闻言微微一笑：“廖夫子，你不会是只能批注，找他人的错处，自己没办法猜题，更没办法答题吧？”
廖夫子闻言老脸一红，哼了一声：“我不是没本事猜题！更不是没本事答题，我是不想妄自猜测朝廷的考题！这岂不是亵渎朝廷科举？”
韦宝一汗，这下子算是彻底看清楚廖夫子的水平了，“夫子，那您先歇一歇，我们这样，过两个时辰，我再按照你的法子备考，两种法子，咱们都试一试，如何？”
廖夫子听韦宝这么说，也就不好再说什么了，怏怏不乐的坐在一旁看书。
韦宝总算松口气。
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