大辽清宗年间，萧氏权倾天下，乃取耶律氏而代之，立国“燕”。
大辽残部一退再退，退至北方以北，有耶律楚雄者力保辽国不灭，是为“后辽”。
当年，契丹人建立大辽国时，为了更好地统治自己境内的契丹人和汉人，辽国发明了南北面官制。
北面治宫帐、部族、属国之政；南面治汉人州县、租赋、军马之事。因俗而治，得其宜矣。
辽国建立之初，主要的统治区域是在草原，统治对象是游牧民族。当时并不需要处理汉人问题，不过当辽国占领幽云十六州之后，就出现了这个问题，毕竟幽云十六州都是汉人，是农耕文明，辽国必须妥善处理这个矛盾。而且幽云十六州对辽国来说至关重要，辽国又不能放弃这里，所以辽国必须用一种新的制度来说管理这里。但不管是用汉人的制度还是契丹人的制度统治全国都不可行，而且通过改革让契丹人汉化这条路也行不通。所以只能有一条路，就是用汉人的制度管理汉人，用契丹人的制度管理契丹人。
北枢密视兵部、南枢密视吏部，北、南二王视户部，夷离毕视刑部，宣徽视工部，敌烈麻都视礼部，北、南府宰相总之。惕隐治宗族，林牙修文告，于越坐而论议以象公师。
南面官多仿中原官制，也有三省六部、各台、院、寺、监、诸卫等官，多用来安置汉人的，但是并无实权。地方的燕云十六州等汉人居住区，实行州、县两级制，州长官为刺史，县长官为县令。
北面官的最高机构是北枢密院，掌兵机，武铨，群牧之政，凡契丹军马皆属焉。以其牙帐居大内帐殿之北，故名北院。长官为北枢密院使，副官为知北院枢密使事。属官有知枢密院事、北院枢密副使、知北院枢密副使事、同知北院枢密使事、签书北枢密院事。
南面官的最高机构是南枢密院，掌文铨部族、丁赋之政，凡契丹人民皆属焉。以其牙帐居大内之南，故名南院。官员与北院同。
简单的说就，大辽有两套官僚系统，以国制治契丹，以汉制待汉人。“国制”即原契丹官制，统称北面官；汉制官统称南面官。北面官均由契丹人充任，统治契丹人和汉族以外的其他族人；南面官由汉人和契丹人充任，统治汉人，管理州县﹑租赋﹑军马等事。
而北面官担任者一般是契丹贵族，主要是宗室和外戚等贵族，基本都由耶律氏（皇族）和萧氏（后族）掌握大权。
北燕与后辽原就是一脉相承，两国高度相似，官制自也相同。
事实上，后辽国虽然是耶律氏坐皇位，却仍有萧氏大官相佐。北燕则刚刚相反。只不过，两国都没有当初的“皇族”与“后族”之争。
腐败问题，是任何一个王朝在后期都无法解决的现象。当年辽国的衰落，除了腐败之外，还有一个非常重要的原因，那就是内乱。自从辽国建立以来，基本上每一次新帝继位，都会发生一次帝位之争，因而辽国成为了历史上宗族互斗、同室操戈最为严重的朝代之一。
《辽史·后妃传》中也有着明确的记载：“太祖称帝，尊祖母曰太皇太后，母曰皇太后，嫔曰皇后……后族唯乙室、拨里氏，而世任其国事。太祖慕汉高皇帝，故耶律兼称刘氏，以乙室、拨里氏比萧相国，遂为萧氏。”
耶律阿保机自比汉高祖刘邦，因此除了“耶律”这一姓氏之外，辽国皇族还有一个姓氏：姓刘。同时，耶律阿保机认为皇后的重要性犹如西汉的相国萧何，故此将乙室和拨里氏这两个后族都赐姓为“萧”。
但因为辽国并没有确立严格的继承制度，导致外戚干政的现象经常发生。与此同时，辽国皇族内部为了争夺帝位也互相残杀，导致政局动荡不安。
在辽国从建国到分崩离析的百年间，除了辽世宗的皇后是从后唐抢来的汉人宫女姓甄之外，其余的八位皇后都姓萧。
此所谓“后族”也。
后族有四支：
契丹审密部落的拔里氏和乙室已氏，在大辽建国之前，就和阿保机家族世代通婚；
辽太祖耶律阿保机皇后述律平的家族；
辽世宗耶律阮当皇帝后，把自己母亲的家族设为国舅别帐，这一支也成为后族。
简单的说就是“述律平家族”、“萧燕燕家族”和“世宗母亲家族”。
皇后参政、摄政那都是家常便饭；后族的政治地位非常高，比方说大辽的南、北府宰相，南府宰相是从皇族中世选产生，北府宰相则是从后族中世选产生；后族还和皇族一样拥有大量的头下军州和部属。
所以，大辽也被认为是皇族和后族二元共治的国家。
当年，便是后族中的大人物不甘心屈人于下，再者其时政治一团糟，遂趁势而起，几乎没受什么波折便将耶律氏驱赶下了皇位。赶尽杀绝自是不可能的，耶律氏与萧氏纠缠太深，利益关系牵扯不清，只能是杀一批压一批收一批。绝大多数的皇族近支被迫徏居北方以北，之后推末代辽帝之侄继位，虽仍称“辽”，外界则称作“后辽”。
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