苏凌似十分随意地朝前走去，来到与周幺之前约定的地方。两人迅速隐入聚贤楼旁那条僻静的巷口阴影之中。
周幺立刻上下打量苏凌，见他神色如常，衣衫整齐，这才稍稍松了口气，急切地低声问道：“公子，里面情况如何？没出什么岔子吧？那帮老狐狸没为难您？”
苏凌嘴角勾起一抹淡淡的、带着几分不屑的弧度，摇了摇手中的折扇，语气轻松道：“能有什么岔子？不过是一群披着官袍、满肚子肥肠算计的蠹虫罢了。虚情假意，互相吹捧，再夹枪带棒地试探几句老套路。”
“你看，我这不好端端地出来了？一根汗毛都没少。”苏凌呵呵笑道。
周幺闻言，也放下心来，嘿嘿一笑道：“那就好！我就知道，凭公子的本事，应付他们绰绰有余！”
两人相视，发出心照不宣的低笑。
然而，笑声未落，一阵轻微却清晰的脚步声忽然从巷子更深的黑暗角落里传来，不疾不徐，目标明确地朝着他们而来。
周幺瞬间警觉，肌肉绷紧，手下意识地按向了腰间的刀柄，身体微微前倾，将苏凌护在身后，低喝道：“谁？！”
苏凌也收敛了笑容，目光锐利地投向脚步声传来的方向。
只见一个身影从阴影中缓缓踱出，借着远处聚贤楼和零星灯笼透来的微弱光线，苏凌看清了来人的面容——竟然是刚刚还在宴席上把酒言欢的户部尚书，丁士桢！
此时的丁士桢，脸上早已没了宴席上那种圆滑世故的笑容，取而代之的是一种异常的郑重和严肃。
他依旧穿着那身显贵的绛紫色便服，但在此刻幽暗的巷子里，却显得有几分孤寂和突兀。
周幺不认得丁士桢，见对方衣着不凡，形迹可疑，当即就要拔剑。苏凌却迅速伸手，轻轻按住了他的手腕，微微摇了摇头。
苏凌上前半步，朝着丁士桢不卑不亢地拱了拱手，脸上带着恰到好处的疑惑，语气平静无波。
“丁尚书？方才宴席之上刚刚见过，不知尚书大人去而复返，在此等候苏某，所为何事？可是落了什么东西？”
丁士桢见苏凌如此镇定，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏，他也郑重地拱手还礼，声音压得很低，却字字清晰
“苏黜置使，方才宴席之上，人多眼杂，诸多言语......实非丁某本心，更多是言不由衷，逢场作戏罢了。”
他顿了顿，目光恳切地看向苏凌又道：“丁某在此冒昧等候，是有一事相商......此处非讲话之所，不知苏大人可否赏光，移步至寒舍一叙？丁某必当扫榻烹茶，与大人......坦诚相见，一诉肺腑之言。”
这番话说得极其突兀，却又带着一种难以言喻的“真诚”。苏凌心中瞬间警觉，高度怀疑起来。
这丁士桢与孔鹤臣分明是一丘之貉，宴席上还一唱一和，为何转眼之间就单独找来，还要“坦诚相见”？这演的又是哪一出？
然而，丁士桢此人，在天下人口中，风评极佳，素有“清廉如水”、“爱民如子”的美名，是朝野公认的少数清官能吏之一。
此刻看他神情肃穆，言语恳切，又不似作伪。苏凌心中不由动了几分心思——或许，此人并非铁板一块？或许，他与孔鹤臣之间也有龃龉？或许......这是一个难得的、可以深入了解对手甚至找到突破口的机会？
就在苏凌沉吟之际，身后的周幺忍不住凑近一步，用极低的声音急切劝阻道：“公子！不可！此人突然出现，邀您深夜过府，定然没安好心！小心有诈！即便要去，也需带上周幺同往，以防不测！”
苏凌目光闪烁，瞬间权衡利弊。
他回头看了周幺一眼，递给他一个“安心”的眼神，随即转回头，对着丁士桢淡淡一笑，语气中带着一种不容置疑的决断和几分属于年轻人的“傲气”。
“周大哥不必多虑。丁尚书乃朝廷重臣，素有清名，岂会行宵小之事？我身为京畿道黜置使，督查吏治，这户部......本就是必须要查访的重要衙门，丁尚书他......我怎样也是要见的。既然如此，丁尚书主动相邀，坦诚相待，那便趁此机会去一趟也无妨。”
他顿了顿，声音提高了一些，既是说给周幺听，也是说给丁士桢听。
“若是前怕狼后怕虎，瞻前顾后，那我苏凌还不如不做这个黜置使了！丁尚书，请前方带路吧。哦，对了......”
他仿佛才想起什么，补充道：“既然是私下叙话，人多反而不美。周大哥，你先回黜置使行辕等候，我一个人随丁尚书前去即可。”
“公子！......”周幺大急，还想再劝。
苏凌却已然摆手，语气不容反驳道：“我意已决，不必多言。”
丁士桢在一旁看着，眼中掠过一丝复杂难明的神色，似是欣赏苏凌的胆色，又似有其他算计。
他见苏凌答应，脸上露出“欣慰”之色，再次拱手道：“苏大人果然快人快语，胆识过人！请随丁某来。”
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