战事的胶着和巨大的消耗，给了躲在深宫的宦官们可乘之机。
七月流火，雒阳城闷热难当，西园内的冰鉴散发着丝丝凉意，却驱不散张让、赵忠等人心头的阴毒算计。
“陛下，”张让尖细的声音带着恰到好处的忧虑，“左车骑将军皇甫嵩在凉州……唉，迁延日久，靡费钱粮何止亿万！可那叛军非但未平，反而越发猖獗！老奴听闻，军中怨声载道，都说皇甫将军……畏敌如虎，只知深沟高垒，坐视贼势坐大啊！”
他一边说，一边小心观察着灵帝的脸色。
赵忠立刻帮腔：“是啊陛下！皇甫嵩在冀州时，就坐视董卓兵败，致使张角死灰复燃！如今到了凉州，又是这般！空耗国帑，徒损天威！老奴斗胆揣测，此人……恐有养寇自重之嫌！”
灵帝本就对战事久拖不决、钱粮如流水般消耗而肉痛不已，此刻再听两个心腹宦官如此一说，顿时怒火中烧！
他对皇甫嵩那点因平黄巾而生的好感荡然无存，只觉得此人辜负圣恩，无能且可疑！
“岂有此理！”刘宏猛地一拍案几。
“传旨！即刻召回皇甫嵩！收回左车骑将军印绶！削其槐里侯封户六千！改封……改封都乡侯，食邑二千户！让他给朕滚回来待罪！”
冰冷的圣旨以最快的速度飞抵凉州前线。
当传旨宦官在军帐中尖声宣读完毕，整个大营一片死寂。
将士们看着他们敬若神明的统帅，这位刚刚在冀州力挽狂澜、如今又在凉州苦苦支撑的老将，须发似乎一夜之间更白了几分，脸上是难以言喻的悲愤与苍凉。
皇甫嵩没有辩解，只是默默地解下那枚象征着无上荣光的左车骑将军印绶，交还给使者。
他知道，这不仅仅是削爵夺职，更是对他能力和忠诚的彻底否定！
凉州的烂摊子，彻底甩给了别人。
皇甫嵩黯然回京的消息传到雒阳，李肃府邸的气氛降到了冰点。
“鸟尽弓藏！兔死狗烹！此乃自毁长城！”臧霸气得须发戟张，一拳砸在案几上，杯盏跳动。
“皇甫将军何罪之有？！凉州那鬼地方，羌胡骑兵来去如风，叛军裹挟流民数十万！换谁去能速胜？！那些没卵子的阉狗，躲在宫里就知道进谗言！”
“慎言！”徐晃沉声喝道，但眉头也紧锁着，“朝廷……唉！傅议郎前番死谏，才保住凉州。如今又自断臂膀，召回皇甫将军。下一步，又当如何？”他看向李肃。
李肃脸色铁青，肩头的旧伤似乎又在隐隐作痛。
他想起皇甫嵩在仓亭运筹帷幄的沉稳，想起他对自己的提携……一股兔死狐悲的寒意涌上心头。
朝廷如此行事，如何不让边将寒心？
关羽端坐一旁，闭目不语，但紧抿的嘴唇和微微起伏的胸膛，显示着他内心的不平静。
傅燮殿上那声“斩司徒”的怒吼，皇甫嵩被无辜夺职的遭遇，让他对这座金碧辉煌的雒阳城，对这庙堂之上的衮衮诸公，第一次产生了深深的失望与疏离。
李璟坐在角落，心中更是翻江倒海。
历史的惯性如此巨大！
皇甫嵩果然还是被谗言召回贬斥了。那么接下来，就该是张温挂帅了……他预感到，平静的日子，即将彻底结束。
皇甫嵩的黯然离场，并未带来凉州战局的转机。
叛军气焰更加嚣张，不断袭扰关中。
灵帝在恐慌和宦官的压力下，于同年八月，再次做出了抉择。
崇德殿内，气氛肃杀。
新任车骑将军张温，一身戎装，立于丹墀之下。
此人并非以武功见长，但出身名门。南阳张氏，资历深厚，年少时便负盛名，曾被曹腾提拔，后升任大司农，成为帝国最高财政长官。
且在朝中人脉广泛，被灵帝和何进视为在皇甫嵩之后能稳定局面的人选。
灵帝刘宏强打精神，引张温见于殿中，寄予厚望。
张温神情凝重，对着御座上的天子，以军礼长揖，却并未跪拜，声音洪亮：“臣张温，受命于危难，总督西征军事！必当鞠躬尽瘁，扫荡群丑，以报陛下隆恩，卫我大汉疆土！”
这不跪的姿态，隐隐透露出他此行肩负重任、权柄加身的自矜。
“爱卿……勉之！”灵帝的声音带着疲惫和期盼。
张温谢恩，随即呈上早已拟好的奏章：“陛下！凉州叛贼凶顽，非精兵强将不能制！
臣请以执金吾袁滂为副帅，破虏将军董卓、荡寇将军周慎为部将，统兵西征！此外，臣观近年颇有善战之将，特表请别部司马孙坚、执金吾丞李肃、扬武都尉陶谦，随军参赞军事，以其部曲为先锋锐士！
另，前京兆尹赵岐，老成谋国，熟知关西民情，请补为臣军长史！”
他顿了顿，目光扫过殿侧侍立的虎贲郎，补充道：“京师宿卫，亦有虎贲精锐。臣斗胆，请调虎贲左陛长关羽、右陛长徐晃等数员勇将，暂任军司马，随军效力！彼等久经战阵，勇冠三军，正可大用！”
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