十二月二十二。乾清宫东暖阁。
冬日的阳光从南窗斜斜地照进来，在御案和地砖之间铺开一道暖融融的光带。铜炉中的炭火烧得匀净，室内的温度比外面高出不止一倍，连窗台上那盆水仙都开了三两朵，白瓣黄蕊，在窗光中透出半透明的质感。
谭弘毅在暖阁外候了片刻。门开时，他看见昭武帝已经等在御案后面了。
一年半不见，年轻皇帝的面容比记忆中沉稳了许多。下颌的线条更分明了，目光落下来时带着一种经过反复操持国政之后才有的笃定。他穿着一件玄色常服，没有戴冠，头发用一根玉簪束着，整个人看上去比朝会上松弛了几分，但那双眼睛在看向谭弘毅的一瞬间，亮得惊人。
谭师，坐。
昭武帝没有让谭弘毅行全套的跪拜礼，直接抬手示意他坐到御案对面的绣墩上。谭弘毅依言落座，双手搁在膝上。两人隔着御案相对而坐，中间只隔着一道宽约两尺的空隙。
陛下。谭弘毅开口时声音不高，却带着一种被干燥的冬日空气打磨过之后的清朗，臣此行东南一年半，先向陛下汇报全程。
昭武帝靠在椅背里，双手交叠搁在腹前，点了点头。窗外的冬阳在他肩头镀了一层暖金色的薄光，把那件玄色常服的布料纹路照得一清二楚。
谭弘毅开始说了。
从宁波港下船那一日起，到东海伏击日本船队，到琉球泊村拔除据点，到广州海关整顿，到与葡萄牙、西班牙的通商协定，到金塘岛大捷，到松平信纲亲自来宁波签和约——他按照时间顺序一路讲下来，语速不快不慢，关键处着重，细节处点到为止。讲到海防了望塔的部署时他从怀中取出一份折叠好的海图，在御案上展开，用指尖沿着那条从北到南贯穿闽浙沿海的虚线划过。
昭武帝的身子微微前倾，目光落在那条虚线上。他看了几息，然后抬起头来。
三十余座塔，每座三人轮值，旗语灯火传讯。从南到北，两个时辰内可通全程。谭弘毅收回手，陛下，这条链建成之后，沿海五府再无暗处可言。走私船也好，侦察船也好，只要进入视线范围，必定被察觉。
昭武帝看着谭弘毅那张被海风磨砺过的脸，在冬阳的映照下显出更深重的棱角。他沉默了一会儿，手指搁在御案边沿轻轻叩了两下，那节奏比平日慢了一拍。
谭师。您这一年半，比朕在京城待十年做的事还多。
谭弘毅微微欠身，声音不高不低：陛下过奖。臣只是做了该做的事。
昭武帝的目光从谭弘毅面上移开，落在他面前展开的那幅海图上。那条朱红色的虚线从福建北端一路延展到浙江南端，像一条被反复描过的旧伤痕在冬日的阳光下微微泛着光。他的目光在那条线上停了一会儿，然后移开，重新落回谭弘毅脸上。
海防算是稳了。昭武帝说，您说的了望塔、常备水师、海防专使——这半年都有进展。户部那边拨了款，兵部在照着您留下的方案走。朕也派人下去看过，塔是实塔，兵是实兵。他停了一下，目光沉了一度，可朕总觉得，海上的事还没有真正到头。
谭弘毅没有立刻接话。他端起旁边小几上早已备好的茶盏喝了一口，茶水已经温了，入口时带着恰到好处的暖意。他放下茶盏时手腕的动作比平时略缓了一息，像在把某一段已经反复掂量过的话做最后一次称量。
陛下说得对。海防之患，未尽。
昭武帝看着他。
谭弘毅在御案对面的绣墩上微微前倾，伸出一根手指，落在那幅海图上福建更南方的位置——那里是南海，再往南，是吕宋、是爪哇、是马六甲海峡入口处那些用汉字写着旧名、但早已换了新旗号的岛屿和港口。
西夷在扩张。葡萄牙人占澳门，西班牙人占吕宋，荷兰人已经在爪哇立了据点。他们的船越造越大，炮越铸越远。我们这一次防住的是日本，但下一次出现在海天线上的，很可能是蓝旗、是白十字、是红黄条纹。到那时候，如果大朝对南洋一无所知，就太被动了。
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