“唐公……你……好狠……”他喉咙里咕噜一声，眼珠暴凸，直挺挺栽倒。
“拖出去。”
门外两名士卒应声而入，架起尸身便走，脚步利落，连半句多余的话都没说。
李秀宁缓缓吐出一口气，腰杆一挺，拱手道：“父亲明察秋毫，孩儿佩服。”
李渊斜睨她一眼，额角青筋微跳：“滚。再让我看见你，就不是今天这结果。”
李秀宁转身便走，袍角带风，脚下生风……能活着跨出门槛，已是万幸。
李渊收剑入鞘，指节擦过剑柄，面色平静如常。
“怪只怪，你听见的太多。”
成大事者，不拘细行。这话他早刻进了骨头里。
下邳城，宫室肃静。
“陛下，探报刚到：淮陵一带冒出一支义军，约万人。”裴蕴垂首禀报，声音不高不低。
杨广眼皮掀开一条缝：“头领是谁？打什么旗号？”
“苗海潮。旗号尚不明。”
“剿！敢动大隋根基，格杀勿论。”
话音未落，杨广抬手一指：“宇文成都，率兵一万，即刻清剿。”
宇文成都抱拳单膝点地：“遵旨！末将必斩逆首，献于阶前。”
杨广摆摆手，眉头未展，显然还记挂着彭城那档子事。
宇文成都转身出殿，点兵整甲，马蹄扬尘，直扑淮陵。
此时淮陵山野间，营火未熄。
“将军！斩隋军两千，缴得甲胄、刀矛不计其数！”亲兵快步来报。
苗海潮朗声一笑，拍案而起：“好！有这些家伙事，咱们腰杆子就硬了！”
副将凑近一步，压低嗓音：“将军，听说隋军主力已屯下邳郡，咱们眼下悬得很，不如先撤？”
苗海潮颔首：“说得是。往哪走？”
“青州。”
“徐州、荆州全是重兵，青州空虚，正是活路。”
“走青州！”苗海潮一挥手，号角立起，万人拔营，连夜北上。
等宇文成都铁骑踏进淮陵，营帐早塌了半边，连炊烟都散尽了。
“将军，叛军踪迹全无，是否追击？”
“追！一个不留。”
“喏！”
一万人奔命，一万人衔尾，齐往青州去。
青州长白山深处，山寨高踞山腰。
“主公，名册刚核完……兄弟们拢共一万出头，比去年翻了十几倍！”辅公祏捧着竹简，笑得眼睛眯成缝。
杜伏威坐在虎皮交椅上，手指敲着扶手，嘴角扬着：“好！人多，刀快，底气才足。”
早些年他跑商谋生，乱世里货砸在手里，本钱赔光，饿得啃树皮时，才上了山。
辅公祏二话不说跟上来，管粮、理账、调人，样样扛得起。
这两年招揽四方散兵游勇，小股义军也纷纷归附，寨中兵械齐整，粮草充盈。
劫的是贪官富户，分的是粗粮薄衣；碰上隋军，敢迎面干；但烧杀抢掠，从不沾手。
“主公，有件事想同您合计。”
“公祏，你我之间，何须绕弯？”
两人自幼一处讨饭，一处挨打，一处落草，情分早过了血亲。
辅公祏拉过条矮凳坐下，身子前倾：“汉军刚发檄文，要当天下义军盟主，号令各路反隋。他们喊话……凡举义者，皆为同袍。”
杜伏威指尖一顿：“你的意思是……我们也揭旗？”
“正是。”辅公祏点头，“山贼名头难听，不如趁势亮旗，正正经经打一场。”
“隋朝这些年干的什么事？加税如抽骨，征役似剥皮。饿殍躺街，官仓满粮……这朝廷，早该烂透了。”
杜伏威沉默片刻，目光沉下来：“话是没错。可真举旗，隋军铁定围过来。”
“咱们兄弟里，十有七八是逃荒来的，没练过阵仗，真刀真枪对上，怕是要折进去一半。”
辅公祏没急着接话，低头拨弄了下袖口线头，才抬眼：“青州不是主战场，守军不过三千。咱们先占山扎稳脚，打出旗号，自然有人来投……人多了，练也练出来了。”
杜伏威望着窗外山影，缓缓点头：“好。就依你。”
“山贼这称呼，终究不好听，叫人瞧不起，眼下正是甩掉的好时机。”
杜伏威略一沉吟，手指在膝上轻轻叩了两下。
“公佑既有把握，那就别拖……明日便树旗举义。”
辅公佑当即抱拳：“遵命！”
“这一旗立起来，才算真正起步。”
“好！有你这句话，我心里就踏实了。起兵之后，往哪儿走？”
辅公佑从怀中取出一张旧地图，摊开在木案上，指尖点向齐郡：“先取齐郡为根基，再向东、北两路铺开，稳扎北海一带。”
杜伏威盯着图上那几道墨线，颔首：“齐郡扼要，北海富庶，公佑看得准。有你在侧，大事何愁不成？”
“往后，属下怕得改口，称您一声杜将军了。”
“那我是不是也该回敬一声……辅大人？”
“哈哈哈……”
两人笑出声来，眉宇间全是跃跃欲试的劲儿。
乱世里头，真男儿不求安稳，只求干出个名堂。
“今晚，酒肉管够！”
话音未落，坛子已抬上来，刀切大块羊肉，碗盛烈酒，推杯换盏，直喝到月挂中天。
次日清晨，杜伏威把人全聚在演武坪上。
“兄弟们，跟我的日子，短则一年，长的都三年了，是也不是？”
底下应声如雷：
“三年！”
“两年！”
“一年半！”
他抬手一压，众人静了下来。
“我杜伏威没读过多少书，力气倒有几分，可最重一个‘信’字……答应过的，拼死也做到；亏待过的，这辈子睡不踏实。”
“昨夜我和公佑合计过了，隋朝烂到根上了，百姓活不下去，咱们索性扯旗造反，干一场正经事，也洗掉‘山贼’这两个字。”
“愿跟我下山的，就站左边；想留山上的，拿盘缠走人，我不拦。”
人群里嗡地一声热了起来。
“主公，真要举义？”
“嗯。”
“隋帝昏聩，官吏横行，田赋一年翻三回，连孩子嚼的糠都收税……这世道，不反，等死！”
底下顿时炸开：
“跟着主公打隋军，刀山火海不皱眉！”
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