小允子神色凝重：“千真万确。那丫头是趁送绣样来的，只说了两句闲话，一句是‘这几日风大，各院门户都关严实些’，另一句是‘后头那几个常年锁着的空屋子，听说有野猫钻进去了，也得留神’。”
秦嬷嬷眉头紧锁：“空屋子……咱们栖竹院后头，挨着库房的那几间杂役房，确实空了很久。主子离府前交代过，府里不太平，要咱们眼睛放亮些。”
她沉吟片刻，“你带两个绝对可靠的、手脚轻的婆子，今晚等夜深了，去那几间屋子悄悄看看。记住，不管看到什么，先别动，立刻回来报我。”
“是。”小允子应下，又不放心地问，“若真有什么不妥……”
秦嬷嬷眼中闪过厉色：“若真是有人想往咱们院里塞脏东西，那便是冲着主子来的！咱们更不能声张，等主子回来，自有决断。眼下……先摸清楚对方的路数。”
八爷府书房
胤禩看着江南刚送来的密信，脸色阴沉得能滴出水来。
信是李煦亲笔，字迹潦草，透着惊惶。
信中称，江南科场舞弊案的风声越来越紧，监察御史已暗中抵达苏州，正在秘密查访。
虽然他极力掩饰，销毁了不少痕迹，但难保没有疏漏。
更让他恐惧的是，他隐约感觉到，背后似乎不止一股势力在推动此事。
“废物！”
胤禩将信纸狠狠揉成一团，砸在地上。
李煦这个蠢货，定是平日里太过张扬，才被人抓住了把柄！
幕僚小心翼翼地捡起纸团，展开看了看，试探着问：“爷，看来背后之人是铁了心要动李煦了。咱们……要不要干脆弃了这颗棋子？反正他知道的也不多，只要他闭嘴……”
“闭嘴？”
胤禩冷笑，“他知道的是不多，但他贪墨的那些银子，有多少流进了咱们的私库？他结交的那些官员，有多少是打着咱们的旗号？这些，能轻易抹掉吗？”
他负手在书房内来回踱步，烛光将他的身影拉长又缩短。
弃李煦，固然能暂求自保，却难免落下刻薄寡恩的名声，寒了那些追随者的心。
可若硬保——江南科场案如一团浸了油的棉线，稍有不慎便是引火烧身。
书房里静得能听见自己的呼吸，烛芯偶尔“噼啪”轻响，炸开一点细碎的光。
“保，是不能明着保了。”他似自语，又似说与幕僚听，“但弃，也不能弃得那般难看。”
“爷，”幕僚上前半步，声音压得低而清晰，“奴才倒有一计，或可两全。”
“讲。”
“雍王府里，不是还有李格格么？若是此时雍亲王后院‘恰好’曝出惊天丑闻——譬如嫡福晋被人下毒谋害，而种种嫌疑，皆指向那位掌管中馈的侧福晋……”
胤禩蓦然转身，眼中骤然迸出一丝精光：“祸水东引？将朝野对科场案的视线，转到老四后院的阴私秽乱上去？”
“正是！”
幕僚点头，语速渐快，“趁乱局已成，便可让李煦主动上折，认下几条无关紧要的过失。届时，李煦是死是活，都不再能牵连到爷。。”
胤禩沉默良久，缓缓坐回椅中，指尖无意识地敲击着扶手。
这计策，够毒，也够险。但眼下，似乎也没有更好的办法了。
“去，”他最终开口，声音冰冷，“给咱们在雍亲王府的人递话，让她……把事情闹得再大些。最好能赶在老四回京之前，就让该爆的，都爆出来。”
“嗻！”
幕僚退下后，胤禩独自坐在昏暗的书房里，望着跳动的烛火，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
四哥，对不住了。这九龙夺嫡的路，本就是你死我活。要怪，就怪你挡了我的路。
夜色渐深，雍亲王府如同一头蛰伏的巨兽，安静地卧在京城之中。
栖竹院后那几间空置的杂役房，在惨白月色下拖着参差扭曲的影，如伏地怪兽。
小允子带着两个心腹太监，似夜行动物般贴着墙根潜近。
四下静得只剩风穿过破窗隙的呜咽。一个婆子摸出细铁钩，伸向那扇虚掩的、积满陈年灰垢的木窗棂。
“咔。”
轻细到几乎不闻的一声，窗被拨开一掌宽的缝。
月光如冰冷的银刃，斜斜劈入室内，照亮空中飞舞的尘埃，以及堆叠如坟冢的破旧桌椅、杂物。
就在那束光的边缘，紧挨着内侧窗框的缝隙里，隐约塞着一团东西——颜色比周遭的积灰略深，形状微微鼓胀。
小允子眼神一凛。
他示意那小太监退后，自己探手进去，指尖触到油纸粗涩的质感。
轻轻一勾，那团东西便落入手心。不大，却有些坠手。
他退到檐下阴影最浓处，借着极淡的月光，极其小心地掀开油纸一角。
灰白的细粉，混杂着几块暗沉近褐的、指甲盖大小的硬块。
一股难以形容的气味飘散出来——药料的苦辛底下，隐隐透着一股甜腻到令人作呕的腥气。
小允子瞳孔骤缩，脸上血色瞬间褪尽。
他飞快地将油纸按原样折好、裹紧，朝身后两人打了个急促而凌厉的手势。
小允子捏着那油纸包，指尖冰凉，步履却刻意放稳，拐过回廊，径直往王府西北角的下人排房走去。
夜风吹过，他袖中那硬块轮廓分明，像烙着他的皮肉。
他停在秦嬷嬷独住的小屋前，四下寂静，才抬手轻叩了三下。
门很快开了条缝，露出秦嬷嬷一张严肃的脸。
“秦嬷嬷。”小允子侧身闪进门内，声音压得极低，带着抑制不住的颤，“出大事了。”
秦嬷嬷眼神一凛，反手栓好门，引他到里间：“慢慢说。”
小允子将油纸包放在桌上，迅速将如何发现、何处取得一一道来。“……就在我们栖竹院后头那间废角房窗缝里。嬷嬷，这东西邪性，气味不对，绝不是寻常物什。”
秦嬷嬷没动那油纸包，只凑近嗅了嗅，眉头骤然拧紧，沟壑纵横的脸上布满寒霜。
“你没惊动旁人？直接来的这儿？”
“没有。”小允子连忙道。
秦嬷嬷略一点头，枯瘦的手指在桌沿敲了两下，沉吟道：“你做得对。此事，眼下绝不能外传。”
小允子一愣：“嬷嬷，这是为何？福晋那边正病着，万一……”
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