春日的阳光洒在鱼里的山间，暖意驱散了残余的寒意，3900亩梯田里，春耕的热潮已然席卷全域。流民们身着廉价迷彩服，弯腰挥锄、播种覆土，动作娴熟而有序，田埂上不时传来欢声笑语，一派热火朝天的景象。
赵海站在田垄高处，看着眼前生机勃勃的画面，嘴角噙着淡淡的笑意，指尖轻轻摩挲着腰间的短刀，眼底满是笃定——鱼里的根基，正在这一寸寸土地里，慢慢扎牢。
可这份热闹与安稳，却让周边的报恩寺、富山村、岭脚村坐立难安，如芒在背。这三个势力，自去年将军岩匪患被赵海剿灭后，便一直心神不宁，尤其是赵海俘获了他们大量壮劳力也没有主动找他们谈的意思，全部俘虏充入劳改大队，更是让他们雪上加霜。
往日里，这三个势力靠着壮劳力开荒种地、守卫村落，可如今，大量精壮被掳，剩下的要么是老弱妇孺，要么是体弱多病之辈，别说春耕播种，就连日常的村落防卫都显得捉襟见肘。
报恩寺的禅房里，觉明和尚端坐蒲团之上，眉头紧锁，双手合十，神色凝重得仿佛压着千斤重担，去年还想通过和知府夫人关系较好，想强压赵海放人，结果佛理不如银理，事情不了了之。往日里温润平和的面容，此刻布满了愁云，眼底的焦虑难以掩饰。“阿弥陀佛，”他缓缓开口，声音里带着几分无奈与急切，“赵海这小子，倒是好手段，短短四个月，竟将鱼里打理得有声有色，反观我们，壮劳力被俘，春耕受阻，再这样下去，别说秋收，恐怕连夏季的口粮都难以凑齐啊。”
站在一旁的两个僧人垂首而立，脸上满是愁容，其中一个僧人躬身说道：“主持，咱们寺里的武僧、流民被俘了二百三十余人，都是平日里开荒、护寺的好手，如今春耕在即，地里的活计没人接手，寺里的香火都淡了不少。更可气的是，那些原本依附咱们的民壮，近来陆续有家属举家搬去鱼里，说鱼里有饭吃、有地种，再这样下去，咱们报恩寺的势力，只会越来越弱啊。”
与此同时，富山村的祠堂里，村正李老栓拍着桌子，气得满脸通红，花白的胡须都在发抖，语气里满是怒火与焦急：“赵海这个混小子，简直是赶尽杀绝！咱们富山去年帮着报恩寺，损失了不少人手，如今又被他押着人不放，留在哪里做苦力，春耕的农具本就比不上鱼里的精良，再没了壮劳力，这地里的庄稼可怎么种？更要命的是，村里几个外姓民壮的家属，也偷偷搬去了鱼里，再这样下去，咱们富山就要空了！”
坐在一旁的几个族老，脸色也都十分难看，纷纷唉声叹气。“族长，咱们不能就这么坐以待毙啊，”一个族老皱着眉说道，“岭脚村和咱们一样，也被掳走了不少壮丁，人口也在流失，不如咱们联合报恩寺、岭脚村，一起去找赵海要人？可赵海势力雄厚，咱们单独去，肯定讨不到好。”
“你说得对，”李老栓深吸一口气，压下心中的怒火，眼神渐渐变得坚定，“咱们三个势力联手，也未必是赵海的对手，更何况，赵海手里还有火铳和大炮，硬来肯定不行。我看，不如请王家来从中说和，王家在两永县颇有威望，又是墙头草，两边都不得罪，让他们去和赵海谈，或许还有几分希望。”
岭脚村的情况，比富山村也好不到哪里去。村正王大山站在村口，望着空荡荡的田间，脸上满是愁云，眼底满是绝望。“壮丁被掳，人口流失，春耕无以为继，”他喃喃自语，声音里带着几分悲凉，“再这样下去，岭脚村就要彻底完了。富山村那边已经派人来了，说要联合报恩寺，请王家说和，去找赵海要人，咱们也只能死马当活马医了。”
三方一拍即合，当即派人前往王家，请王家出面，前往鱼里，与赵海谈和，索要被俘的壮劳力，挽回人口流失的局面。王家接到请求，心中暗自盘算：赵海如今势力渐强，鱼里发展得有声有色，若是能促成这场和谈，既能卖三方一个人情，也能不得罪赵海，说不定还能从中捞点好处，何乐而不为？故王家派王明德前来谈判。
次日清晨，王明德带着十来个护卫随从，骑着马，一路颠簸，来到了鱼里。此时的鱼里，春耕正忙，田间地头到处都是忙碌的身影，空气中弥漫着泥土的芬芳和种子的气息。王明德勒住马缰，看着眼前整齐的梯田、忙碌的人群，眼底闪过一丝惊讶——他没想到，短短几个月，鱼里竟然发生了如此大的变化，早已不是当初那个破败荒凉的流民聚集地了。
赵海接到通报，并没有亲自出门迎接，只是让张小哇将王明德带到巡检所的议事堂。此时的赵海，正坐在主位上，手里把玩着一枚铜钱，神色淡然，眼底却藏着几分不屑。在他看来，王家就是典型的墙头草，哪边势力强就倒向哪边，去年报恩寺械斗，将军岩匪患猖獗时，王家态度暧昧，说来互结同盟的，如今见自己势力壮大，又来充当和事佬，这样的势力，绝对不能当做忠诚的盟友，只能暂时利用，万万不可深交。
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