元月十五，元妃省亲。
自清晨起，便有工部官员与五城兵备道指挥兵丁提前洒扫街道，驱赶闲杂人等。
巡察地方总理关防太监早早到了荣国府，布设警戒帷幕，划定内外区域，一应秩序皆由宫中出来的内监掌管。
贾母领着阖府有诰命的夫人太太，按品级大妆，黑压压地立在荣府大门外等候；贾赦则带着一众男眷，远远守在西街外头。
从日头初升等到日上中天，足足候了一个上午，却始终不见銮驾的影子。
府中托人去打听，才从一个布设警戒的太监口中得知，元妃娘娘要到戌时初刻方能从宫中起身。
众人这才暂且散去歇息。
凤姐与李纨哪里敢真个松懈，又亲自去省亲别墅中逐一查验各处陈设是否妥当，灯烛是否齐备，只怕出了一丝纰漏。
贾珍、贾蓉父子则领着随行太监们去吃酒饭，小心伺候着。
到了戌时之前，各方依规矩重新站好，鸦雀无声。
戌时初刻，忽有十来个太监气喘吁吁地跑过来拍手传讯，连声道“来了，来了”，众人闻声皆是面色一正，齐齐屏息。
不多时，便见一对身着红衣的太监骑马缓缓行来，至街门前下马，垂手面西而立。
稍过片刻，又有一对红衣太监如是而至。
接连来了十来对之后，方才隐隐听见细细的礼乐之声。
仪仗、宫扇、御香依次从眼前经过，八名太监抬着一乘金顶绣凤銮舆稳稳行来。
贾母率众人在路旁跪迎，仪仗旁趋下几名太监，奉旨将众人一一扶起。
銮舆缓缓进了荣国府大门，穿过仪门，至体仁沐德院前稳稳停下。
执拂太监跪请下舆更衣，抬舆的太监们垂首退下，随驾的宫女昭容、彩嫔等上前引领元春入室。
院内各色花灯璀璨如星，将朱红的廊柱与雕花的窗棂映得流光溢彩。
元春款步踏入殿中，几名宫女正欲上前为她褪下厚重的宫装，换上游园所穿的轻便长袍。
她微微抬臂，由着宫女们解开外裳的盘扣，却在那一瞬间，眼前陡然一花。
再清醒时，耳边已传来殿内隐隐约约的交谈声。
那声音不远不近，像是隔着一层厚厚的纱幔，又像是就在身侧。
她想睁开眼，眼皮却重如千钧，怎么也掀不开。
先是一道年轻的男声响起，语气里带着几分不解：“主母，为何让我去假扮贤德妃？”
假扮？
元春心头微微一动。
是要唱戏么？
今日省亲是有一场戏，可自己不是刚换了衣裳么？
她一时恍惚，分不清眼下究竟是梦是醒。
紧接着便是一道威严的女声，音色不紧不慢：“湘莲，你胆大心细。如今你已习得缩骨功，又精通易容之术，假扮贤德妃刺探宫廷机要，于你而言不过小菜一碟。”
元春心头猛地一沉。
不，这不是唱戏。
这是一伙反贼。
他们要找一个男子扮作自己的模样潜入宫中，刺探军国机密。
她拼命想要睁开眼，想要看清眼前这两人的面孔，想要唤人进来，可浑身像是被什么无形的力量死死压住，连一根手指都动弹不得。
那名叫湘莲的男子沉默了片刻，再开口时声音已变得极为郑重，却仍存着一丝迟疑：“柳湘莲敢不从命。只是……我毕竟是男子，若是那狗皇帝动了临幸的心思，臣该如何是好？”
那女声轻笑了一声：“当今皇帝久不入后宫，此事你大可放心。回宫之后，寻个由头，将那叫抱琴的宫女远远发配了，她是从贾府跟着你入宫的旧人，最熟悉你的言行举止，留她在身边迟早要露出破绽。待她走后，宫中便再无人能识破你的真面目。”
话音落下，她顿了顿，语气中忽然多了一种近乎神圣的庄严：“为了天下万民。”
那男子的声音也变得坚定起来，像是宣誓一般朗声应道：“是，主母。为了天下万民。”
那女子忽然轻轻嗤笑了一声，语气一转，变得随意而从容：“时间耽搁得太久了，元妃都醒过来了。”
元春心头猛地一跳，一股彻骨的寒意从脚底直窜到头顶，她的意识一点一点地淹没，黑暗重新笼罩了一切。
当夜，元妃乘舟夜游大观园。
但见园中灯火如昼，各处亭台楼阁皆以纱绫扎成花灯，池中荷灯随波流转，与天上明月交相辉映。
元妃一路行来，目不暇接，心中亦不免感慨：富贵人家只为了一次省亲，便建了这般富丽堂皇的园子，穷苦人家竟连一餐都不可得，果然是要均贫富……
及至正殿升座，受了阖府上下参拜，元妃方才褪下那副皇家端庄的仪态，往贾母屋中去。
一入内室，祖孙相见，执手相看泪眼，竟哽咽难言。
良久，贾母方拭了泪，笑道：“娘娘如今是皇家的人了，老身见了娘娘，倒不知该行什么礼才好。”
元妃摇头落泪道：“什么娘娘，不过是个见不得人的去处罢了。”
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