礼部的官署在皇城东南角，是一座三进的院子，门面不算大，但门口那两棵老槐树已经长了几十年，枝丫从墙头伸出来，在午后的日头下投出一片浓密而完整的荫影。
慕容复从侧门进入时，门房正在打盹，听到脚步声才抬起头来，看了他一眼，认出是临安知府周文炳，便没有多问，侧身让他进去了。
他手中拿着一本名册，封皮是礼部统一制式的青色纸面，边缘压了一道细金线。
册子不厚，一共八页，每一页记录一个名字——
年龄、籍贯、父祖三代履历、外形描述，一应俱全。
那些名字全是“慕容”打头。
慕容萱、慕容菱、慕容薇，以及另外五个从不同地方汇总而来的女儿，都被编进了同一本册子，像是被整齐地摆进了同一只匣子里。
接待他的是礼部负责选秀事务的刘公公。
刘公公五十出头，面容白净，下巴上几乎没有什么须根，像是经常刮得干干净净。
他接过名册时动作不紧不慢，先是不经意地翻了一下封皮，然后翻开第一页，目光落在姓名栏上停了一瞬，又翻到第二页，又停了一瞬，然后抬起头来看着慕容复，脸上露出一丝古怪的、介于狐疑与好奇之间的神情。
“周大人，这……这八位秀女，怎么都姓慕容？”
慕容复面色如常，微微欠身，语气平和而带着一丝恰到好处的恭谨：
“回公公，她们是江南慕容氏的远支旁系。慕容氏原是大族，因家中男丁获罪，族人离散，家道中落。这几位女子自愿入宫侍奉天颜，以求赦免家族余罪，也算是尽一份心力。”
他说完这句话时，没有刻意看向刘公公的眼睛，而是将目光自然落在名册封皮的边缘，像是在等对方自然地翻完剩下的几页。
刘公公没有立刻翻动册子，而是将已经翻过的几页又看了一遍，像是在重新确认自己没有看错。
他合上册子，手指在封面上轻轻叩了两下：
“慕容氏？可是江湖上那个南慕容的慕容？”
慕容复像是没有预料到这个问题似的，微微顿了一下，随即露出一个浅浅的、略带困惑的笑容：
“南慕容是姑苏慕容，这是杭州慕容。两个慕容隔了三百里呢，沾不上边。”
他说完又补了一句，“姑苏慕容是江湖上的名号，杭州慕容是正经的书香门第，早年间也出过进士的。可惜后来家道中落，子弟不争气，才走到今天这步田地。”
他的语气带着一丝遗憾，像是真的在为某个没落的世族惋惜。
刘公公脸上的狐疑没有完全消失，但他又翻了一遍名册——
年龄、籍贯、父祖三代履历样样齐全，行文格式也都符合礼部的规范，挑不出明显的毛病来。
他把册子合上，从案头取了一方印章，在封底盖了一个朱红的印记，然后递给旁边的书吏，让他们登记归档。
“丙字号院，”刘公公说，“三日后初选。到时候会有嬷嬷去领人，周大人不必亲自送了。”
慕容复拱手道谢，转身从礼部正堂退了出来。
他沿着来时的廊道穿过院子，走出礼部的侧门时，日头已经开始偏西了，门前的槐树影子被拉长了，在地上铺开一大片倾斜的暗色。
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他没有立刻走远。
从礼部出来后，他沿着宫墙外侧那条青石路走了一段，在一对石狮子旁边停了下来。
那对石狮子一左一右地蹲在宫门外侧，风化得有些厉害了，狮爪的轮廓已经被多年的风雨磨得有些模糊，但整体形态还在。
他站在右侧那只石狮子的影子边缘，没有靠上去，只是安静地站着，面朝着宫墙的方向。
从这个角度，可以看到丙字号院的屋檐从宫墙上方露出一角——
灰色的瓦，微微翘起的檐角，在暮色中显得很安静，像是只是一处普通的建筑，和其他院落没有什么不同。
他不知道那八个人此刻正被安排在哪一间屋子里、是在整理行李还是在互相低声说话，但他在心里大致知道那个位置，就像他已经知道她们将在丙字号院的屋檐下度过接下来的几日。
他想起慕容薇在驿站偷偷拉了拉他的衣袖，抬起头来，用一种不太确定的声音问他：
“父亲，你会来看我吗？”
他当时没有摘下那张周文炳的面具，但他回答了她，说的是“会”。
那个字从唇齿间出来的时候，他并没有觉得它多余，但此刻站在石狮旁的暮色里，他清楚一件事——
他不会再以父亲的身份去见任何一个女儿了。
从她们踏入礼部那一刻起，她们就不再是他的女儿，而是皇帝的秀女。
而他也不再是她们的父亲，只是一个潜伏在朝中的临安知府，一个与她们没有任何血缘关系的官员。
那条线已经在他签下名册的时候就被一刀裁断了，干净利落，没有留下可以重新接上的线头。
他收回目光，没有再看丙字号院那一片灰色的屋檐。
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