呼喝声响彻晨风，喧闹的街道瞬间死寂。所有议论戛然而止，众人屏息凝神，有人张口忘记闭合，有人呼吸骤然停滞，悬在半空的脚步僵在原地，全场鸦雀无声。
众人视线自上而下扫视榜单，看到末等、三等、二等，接连不见姓名，不少人心神愈发慌乱。有幸上榜者瞥见低微名次，喜色转瞬消散；落榜之人血色瞬间褪去，身形摇晃，脊背骤然塌陷，宛若被抽走精气神。
榜单顶端鎏金大字赫然醒目：府试案首：林小阳。
短暂的凝滞过后，震天的欢呼轰然炸开。
“是榜首！第一名！”
“八岁稚童拿下秀才案首，真是千古奇事！”
“果然身怀实学，神童之名绝非虚传！”
喝彩声响彻长街，百姓书生拍手欢呼，不少人激动原地跃起，互相拍肩庆贺，满面皆是荣光。
一众老童生僵在原地，双目圆睁嘴巴大张，浑身僵直如同被定住身形。脸上的轻蔑嘲讽一点点褪去，铁青羞愧爬满面庞。他们喉咙滚动干涩难咽，嘴唇反复抽动却发不出言语，满心憋屈无处宣泄。众人攥紧拳头，手背青筋暴起，垂首缩肩，狼狈退向人群后方，再也不敢抬头张望。此前所有讥讽揣测，此刻尽数化为巴掌，狠狠打在自己脸上。
一名衣衫破旧的书生仰头大笑，眼角渗出热泪，高声慨叹：“我辈苦读十数载，不及稚子八春秋，今日总算大开眼界！”
喜讯飞速传遍全城，报信兵翻身上马，马鞭甩出脆响，骏马扬蹄疾驰出城，尘土一路飞扬，直奔县衙而去。
县衙书房之内，县令项令身着官衫端坐窗边。桌上温着米酒，壶口飘出缕缕白气，油炸花生与酱瓜整齐摆放。
这三日他表面照常处理公务升堂断案，实则心神恍惚。文书上的字迹映入眼帘，却始终无法入脑，坐立难安之下，座椅仿佛遍布尖刺。
外人皆称赞他慧眼识珠，唯有项令心知肚明。当初县域童生考试，应试孩童寥寥无几，考卷质量平平。那日他阅卷困倦，打了个哈欠揉动双眼，随手翻到林小阳的试卷，只因卷面整洁字迹端正，一时兴致随口定下县考头名，又顺势将孩童收为弟子，不过是想借着神童名号彰显县衙教化功绩。
他从没想过这名普通孩童能展露惊世才华，谁也未曾料到，当初随性的一次抉择，竟让他捡到一位绝世奇才。
这几日项令心绪翻涌，回想过往便后背发凉，暗自庆幸当初的机缘巧合，转念又为即将到来的结果心神躁动。批阅公文时笔尖停滞，墨汁晕染纸面也浑然不觉；酒杯反复拿起放下，踱步窗前手指绞缠，满心忐忑无处安放。
他指尖摩挲陶制杯沿，垂着眼眸压住心底焦躁，正要举杯饮酒。急促的脚步声骤然从院外传来，衙役猛地撞开房门，门板撞击墙壁不停晃动。
衙役满头大汗，赤红着脸大口喘息，快步冲到屋内跪地请安，额头汗水浸湿衣袖，眼中满是狂喜：“大人！天大的喜讯！”
项令手腕骤然定格，酒杯停在唇边，他身子猛地前倾险些跌倒，单手撑住桌沿稳住身形，双眼骤然睁大，急促开口：“速速道来！”
“府试放榜，您的弟子林小阳夺得秀才案首，力压一众成年学子独占鳌头！”
话音落下，项令浑身僵住，瞳孔反复收缩扩张，震惊席卷全身。他手心一松，陶杯坠落地面碎裂开来，酒水浸透青砖，他却浑然不觉，怔怔盯着报信的衙役，喉结干涩滚动。
数息之后，畅快的大笑冲破喉咙，声响震得屋中器物嗡嗡震颤。他眼角挤出深深纹路，双颊泛红，笑意抑制不住地在脸上蔓延。抬手重重拍向桌案，桌面碗筷震动弹跳，花生滚落桌面。
狂喜之下，项令起身提壶倒酒，酒水满溢流淌也无心擦拭，接连举杯一饮而尽，酒液顺着脖颈渗入衣襟。他褪去平日为官的沉稳，大步在书房来回踱步，脚步厚重踩击青砖，嘴角咧至耳根，满心的欢喜再也无法掩藏。
“真是天降好运！当初县域阅卷，我不过随手批阅试卷，见卷面清爽便定下名次，收他为徒也只是一时兴起！”项令拍着大腿感慨万千，眼神明亮满是庆幸，“我从未期许他能大展宏图，万万没想到，随手收下的徒弟，八岁便能拿下府试第一！”
“无数读书人寒窗半生一无所获，我足不出户，便白白收下一位神童弟子！”他捋着胡须昂首挺胸，眼底暗藏算计，“此事传开，我的声名必将响彻周边州县，政绩声望节节攀升，仕途进阶指日可待。半生为官勤勉操劳，竟不及当初一次随性阅卷，此生已然无憾！”
平复心绪后，项令收敛亢奋，快步走到书案前铺平宣纸，压好镇纸饱蘸浓墨。笔尖飞速划过纸面，他眉眼凝重低声默念，字字句句皆是叮嘱。
写完书信，他俯身吹干湿墨，逐字审阅过后将纸张折叠整齐，郑重交到衙役手中。
“即刻快马送信至府城，不得延误。”项令目光坚定，“转告林小阳，此番夺魁皆是他自身天资勤勉。年少成名切忌浮躁自大，无需急于返乡，安心留在府城修习。一月之后科考将至，令他摒除杂念潜心备考，未来必定前程似锦。”
衙役躬身领命离去，脚步声渐渐远去，庭院中骏马嘶鸣消散在远方。
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