一夜好眠，苏禾揣好谢师宴的帖子，正正衣冠，带着银两出了门。
帖子是知县周秉怀亲自下的，写得冠冕堂皇，说什么“诸生初试啼声，本县聊备薄酒，以资勉励”。可苏禾心里清楚，这哪是什么勉励，分明是伸手要钱来了。
宴席设在县衙后堂，苏禾到的时候，几张圆桌上已经坐了不少人，一个个正襟危坐，面色拘谨。
反观苏禾呢？一身轻松，在人群中显得格格不入。
知县本人已经坐在上首，苏禾竟成了最后到的，都要疑心自己记错时间了。
翻开帖子一瞧，自己还比写的时间早到了两刻钟呢。
上首的知县周秉怀是个五十来岁的中年人，脸大如盘，可那双眼睛转得飞快。
看见苏禾才进门，脸上顿时闪过一抹不满。
苏禾：“……”
真是不懂你们到底在卷什么！
“快瞧瞧是谁来了？是你们当中的魁首，少年英才花苏禾啊！”
阴阳怪气谁呢？
苏禾心中冷笑，面上却露出恰到好处的谦逊，只当没听出他话中的古怪，躬身行了个礼：“学生花苏禾，见过知县大人。侥幸得中，实在不敢当英才二字。”
她今日穿了一身崭新的靛蓝色长衫，头发高高束起，腰间系着一块普通的青玉佩，行止有度，声音刻意压低了几分，带着少年人特有的清朗。
一拳打在棉花上，周秉怀冷哼一声，语气不善：“落座吧。”
苏禾做足表面功夫，恭恭敬敬道了声“是”，在唯一的空位上坐下来。
目光扫过同桌的四位，苏禾心里大致有了数。
坐在左手边的是本次县试的第三名陈敬之，二十出头，面皮白净，眉目清朗，书卷气挡也挡不住。
第五名王书坐在陈敬之旁边，是个黑瘦的年轻人，衣着朴素，指节粗大，像是农家子弟。
剩下两个分别是县试第七名和第九名，一个叫赵平川，一个叫李鸣，前者生得浓眉大眼，一身腱子肉，后者则是个圆脸的少年，还带着些许婴儿肥。
苏禾将四人的面相粗浅看过，便收回了目光。
酒过三巡，菜过五味，周秉怀终于放下了筷子，开始今天真正的重头戏。
他的语气不紧不慢，带着一股子官场老油条的圆滑劲儿：“诸位都是我们这地方的人才，往后都是要给本县争光的。我这个父母官啊，对读书人，向来是掏心掏肺地扶持。”
话音一落，他身旁的师爷便端了一个红木托盘上来，托盘里空空如也，意思却再明白不过。
陈敬之最先反应过来，站起身，从袖中取出一个红纸封，恭恭敬敬地放到托盘上：“知县大人的教诲，学生没齿难忘。一点儿心意，不成敬意。”
苏禾看得真切，那红封鼓鼓囊囊，少说也有二十两。
紧接着王书、赵平川、李鸣也依次起身，各自奉上了二十两的酬谢银。
李鸣年纪小一些，还没学会掩饰情绪。放银封的时候手都在抖，脸上的笑像是纸糊的，满脸写着肉疼。
到这时候，苏禾心里便有数了。她不慌不忙地从怀中取出了一个红封，双手捧着，大步走到周秉怀面前，朗声道：“学生蒙您栽培，才得以侥幸名列案首。旁的不多说，这些许薄礼，权当学生一片心意。他日若有寸进，定不忘知县大人今日的栽培之恩！”
周秉怀的眼睛顿时亮了几分，嘴上却还在推辞：“哎呀，你这……太客气了，太客气了！”
话这么说着，手却已经伸了过去，稳稳当当接过了红封，掂了掂分量，脸上的笑容越发真诚了几分。
苏禾心中冷笑，面上却是一派赤诚，躬身退了回去。
三十两银子，可不得让这狗官笑开了花儿。
待其余人的银子都交完了，周秉怀的心情显然好了许多，又说了几句场面话。之后便端着茶杯起身，惋惜道：“可惜本官还有诸多公务在身，不能再与众学子把酒言欢了。诸位可借此良机，闲谈两句，结交三两好友。本官先失陪了。”
他一走，席间的气氛顿时松快了不少。
王书第一个伸了个懒腰，抓起筷子夹了一大块红烧肉塞进嘴里，含糊不清地说：“可算走了，我这腰板挺得都快断了。”
李鸣凑过来，压低了声音问苏禾：“好兄弟，你那里面包的，是不是不止二十两？你也太大方了吧，二十两已经够呛了，你还往上加……”
苏禾端起酒杯抿了一口，不动声色地叹了口气：“这榜首的名头大，知县大人的期望自然也高些，多出十两，权当花钱消灾吧。”
她这话说得云淡风轻，像是在说一件稀松平常的事，可那微微抿紧的嘴角，却恰到好处地透出几分无奈。
李鸣果然上当，连连点头，满脸同情。
一直没怎么开口的陈敬之忽然抬眼看了苏禾一眼，目光中带着一丝玩味。
苏禾面上不露分毫，冲陈敬之微微一笑，举起酒杯：“陈兄实力强劲，某佩服得很，往后还望陈兄多多指教。”
陈敬之也举起酒杯，轻轻碰了一下，自谦道：“小兄弟客气了，榜首在前，该是我向你请教才是。”
几人又喝了几杯酒，气氛渐渐热络起来。
王书话不多，但每说一句都在点子上，聊到经义策论的时候，他随口提了几句自己读书的心得，竟让苏禾眼前一亮。
李鸣虽然活泼，可学问也相当扎实，尤其擅长算学，说起九章算术来眉飞色舞。
赵平川粗中有细，表面上大大咧咧，可方才席间周秉怀说的每一句暗藏机锋的话，他事后都能分析得头头是道。
苏禾一边和他们聊着，一边在心里暗暗称奇。
这几个人，个个都不是等闲之辈，今日这场谢师宴虽然开局难看，但若能结交到这几个朋友，倒也不算白来。
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