他躬身垂首，神色恭谨，语气郑重坚定，字字表忠心，无半分逾矩：“臣谢陛下体恤隆恩。臣深受国恩，身居御史之位，毕生所求，唯忠君事、守律法、肃朝纲、安社稷。昔日婚约已是过往云烟，逝者已逝，臣常怀敬畏之心，不敢妄念私情。”
“苏圆圆秉公查案，蒙冤不屈，忠心可鉴，皆是为国为民。臣与她共事之情，皆为发乎情，止乎礼，从无半分逾矩。臣此生，唯愿恪尽职守、报效朝廷，不争婚嫁虚名，不求私人情义，一心侍奉陛下、稳固朝局，绝无二心。”
一番表态，坦荡端正，彻底撇清私情，只留君臣忠义。
女皇静静听着，眸底掠过一丝隐晦的赞许，也有几分了然的淡漠。
司凛通透聪慧，最懂帝王分寸，这一番衷心之言，滴水不漏，分寸绝佳，果然是她一手提拔、最懂朝堂生存的臣子。
“你有此本心，甚好。”女皇淡淡颔首，挥手示意，“退下吧。谨守本心，恪守本分即可。”
“臣，遵旨。”
司凛躬身行礼，稳步退出御书房，背影沉静依旧，无人窥见他眼底深处，一丝沉沉的寒凉与无奈。
他不怕自身被制衡，只怕这帝王一句轻描淡写的裁决，便彻底断送苏圆圆数年沉浮、苦苦挣来的朝堂立身之本。
司凛退去未久，内侍躬身入内传报，苏圆圆已然候在殿外。
女皇敛去所有思绪，重新端起帝王威仪，一声传召，再度开启一场恩威并施的敲打。
苏圆圆缓步入殿，身姿挺拔，神色安然，从容躬身行礼：“臣，苏圆圆，参见陛下。吾皇万岁万岁万万岁。”
她经此一狱，洗尽青涩稚嫩，历经风波沉淀，行事愈发沉稳有度，进退得体。
女皇居高临下，目光淡淡扫过她，沉默片刻，开口便是问责，先压其锐气：“苏圆圆，你可知罪？”
语气不重，却带着不容置喙的帝王威压，瞬间让殿内氛围凝重下来。
苏圆圆不慌不忙，垂首静待，坦然应声：“臣愚钝，请陛下明示。”
“你查案尽职是真，可锋芒太露、不知收敛亦是真。”女皇字字清晰，缓缓细数其过，“先前执意彻查公主旧案，搅动属地乱象，风波蔓延，间接致云阳身陷纷乱、意外殒命，此是一过。其后查北境私运案，步步紧逼、穷追不舍，掀动朝堂风波，牵连众多朝臣，激化皇亲与朝臣矛盾，动摇朝局安稳，此是二过。”
桩桩件件，皆非律法重罪，却是帝王心中芥蒂，是人情世故、朝堂分寸之过。
苏圆圆垂眸颔首，坦然受罚，无半句辩驳：“臣谨记陛下教诲，行事鲁莽、锋芒过盛，不懂权衡周全，累及无辜、搅动朝局，臣知过。”
见她认罪坦荡、态度恭谨，女皇神色稍缓，随即话锋一转，施下恩典，予以嘉奖，恩威相济、张弛有度。
“但你虽有行事之失，却忠心可鉴、风骨难得。”女皇语气回暖，眼底带着几分认可，“身陷牢狱九日，未曾怨怼朝廷、未曾屈从恶势，反倒复盘全案、梳理铁证，坚守公道、不避权贵，为冤案昭雪、为朝局肃清，功不可没。你清正耿直、坚韧不屈，是朝堂难得的忠义能臣。”
“朕既往不咎，免你所有过失，依旧让你稳居殿中侍御史之位，继续执掌核查宫禁账目、督查朝堂风气之职。”
先罚其过，敲打立身分寸；后赏其功，稳住臣子忠心。一压一抬之间，尽是帝王驭人术。
末了，女皇话锋一转，提点教诲，字字暗藏深意，亦暗藏无形约束。
“你素来追慕公道、心向清明，一心扎根朝堂做事，这是好事。”女皇目光沉沉看着她，缓缓道，“温清晏，品性端方、才干卓绝，又算是你的师父。昔日朕数次欲为其赐婚、成全良缘，她尽数婉拒，直言身担公职、心系社稷，无暇顾及儿女私情、婚嫁琐事，毕生立身朝堂、恪尽职守，终成一代良臣。”
“你当以她为榜样。”
这句提点，用意极深，字字敲在苏圆圆心上。
女皇是在明确告诫她：潜心履职、摒弃私情，方可长久立足朝堂。若执着儿女情长、牵绊男女情爱，便失了臣子本分，失了帝王信任，终究难成大器，难逃被舍弃、被制衡的结局。
换言之，她可以为官、可以掌权、可以查案立功，唯独不能与司凛有情、有牵绊、有纠葛。
一旦私情外露，便是违逆帝心、不懂本分，昔日所有功绩，尽数作废。
苏圆圆冰雪聪慧，瞬间洞悉所有深意，心头了然，亦有几分微凉。
她躬身深深一拜，语气坚定澄澈，无半分迟疑：“臣谨记陛下教诲。臣此生所求，唯守公道、肃清风气、恪尽职守、报效君上。当以温清晏先贤为范，摒除杂念、一心为公，专心履职，不负陛下信任，不负朝堂初心。”
御书房檀香袅袅，帝王端坐高位，看着阶下通透懂事、进退有度的臣子，眸底终是掠过一抹满意之色。
敲打已毕，制衡已成。
朝野两端，一静一动，一藏一显，尽数落在她的掌控之中。
大雍的江山棋局，终究牢牢握在她一人掌心。
御书房的朱门一关，沉重的落栓声像是一记重锤，敲在两人心上。殿内的威压尚未散去，九重宫廊早已被深秋的寒风灌满，檐角铜铃被吹得叮当作响，声声凄切，衬得这片宫苑愈发冰冷森严。
明处有往来宫侍，暗处更是眼线密布，立柱之后、廊亭阴影、廊外花木丛中，皆是帝王布下的耳目。女皇特意留出让二人独处的片刻，本就是一场彻头彻尾的试探。
司凛静立在白玉阶下，紫纹朝服一丝不苟，挺拔的身形如崖边孤松，可紧握的双拳早已指节泛白，手背青筋隐隐跳动。他闭了闭眼，再睁开时，眼底温情尽数敛去，只剩下一片冰封般的冷漠。他知道，从踏出御书房的那一刻起，戏，就必须演到底，而且要演得肝肠寸断，真假难辨。
不多时，苏圆圆缓步走了出来。
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