谢云澜倒抽冷气。萧淮舟火把“哐当”掉在地上，火星四溅。
“曹……曹公公？”凌无雪失声尖叫。她踉跄后退，撞进谢云澜怀里，“你、你不是……病逝在冷宫了吗？先帝驾崩那晚，你就被赐了毒酒！”
曹公公没应。他弯腰捡起面具，轻轻吹去灰尘。那动作熟练得令人心头发毛。“病逝？”他沙哑地笑，笑声像破锣，“是啊，曹某人是死了。死在二十三年前，先帝咽气那刻。”他直起身，浑浊眼珠扫过三人，“可这地宫，总得有人守着。不是吗？”
萧淮舟喉结滚动。他弯腰拾起火把，火光重新照亮曹公公的脸。“守什么？”他声音发干，“守那些画？还是守那个……孩子？”
“孩子”二字出口，曹公公眼神骤变。那点浑浊突然散了，透出针尖似的锐利。他死死盯住凌无雪：“你梦见了什么？”
凌无雪脸白得像纸。她张了张嘴，却没声音。谢云澜将她护到身后，刀锋直指曹公公眉心：“她不会说。”他一字一顿，“你也没资格问。”
曹公公咧嘴笑了。缺了颗门牙，黑洞洞的。“有胆色。”他慢慢说，“可你们既来了，就该知道代价。”他忽然扬手，袖中甩出条铁链，“哗啦”一声缠住祭坛边缘的石兽。石兽眼珠“咔”地转动，对准了三人。
萧淮舟暴喝：“退后！”他猛推谢云澜。铁链已如毒蛇窜出，直取谢云澜咽喉。谢云澜挥刀格挡，金铁交鸣震得耳膜生疼。火星迸溅中，他瞥见曹公公另一只手探向石台阵眼——凹陷处，赫然嵌着半块碎裂的青铜面具。
凌无雪突然动了。她扑向石台，手指狠狠抠进那阵眼凹陷。“孩子呢？”她尖叫，指甲缝里渗出血丝，“画里那个孩子，他在哪儿？”
曹公公动作一滞。铁链停在半空。他转头看凌无雪，眼神复杂得像打翻的调色盘。愤怒，悲悯，还有一丝……恐惧？“他？”他喃喃，“他早该入轮回了。可你们偏要掀这盖子……”他猛地抽回铁链，石兽眼珠“咔哒”归位。祭坛地面开始震颤，砖石缝隙里渗出黑雾。
“站住！”谢云澜刀尖转向曹公公。但曹公公已退入阴影，青布袍角一闪。他声音从雾里飘来，带着叹息：“想知道真相？跟咱家来。”
黑雾越来越浓。凌无雪还想追，萧淮舟死死拽住她胳膊。“等等！”他低吼，“这雾不对劲。”他扯下腰间布袋，抓把朱砂撒向雾中。朱砂触雾即燃，噼啪作响，竟烧出条短暂通道。通道尽头，曹公公背影若隐若现。
谢云澜抹了把脸。汗混着尘土，黏腻腻的。他看凌无雪：“怕吗？”她摇头，眼眶通红，却挺直了脊梁。他转向萧淮舟：“赌不赌？”萧淮舟扯出个笑，比哭还难看：“横竖是死，死个明白。”
三人踏入黑雾。雾中伸手不见五指，只有曹公公的足音在前方回荡，像引路的铃铛。凌无雪突然抓住谢云澜袖子，声音轻得像耳语：“云澜，我梦到那孩子……他穿的肚兜，绣着‘长生’二字。”
谢云澜心头一震。他想起壁画角落，那个实心描的孩子衣襟上，确实有点模糊墨迹。
雾渐散。前方出现道石门，门楣刻着半句谒语：“死生一梦，梦醒皆空”。曹公公站在门边，青布袍被风鼓满。他转身，浑浊眼珠映着微光。“进来吧。”他说，“这里面，有你们想找的‘死过一次的人’。”
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