雁门关的雪，比京里的早落了十天。
雪落下来的时候，高若兰正在校场带巡防营的女兵们练箭。三十张弓，雪幕里嗡嗡作响，她挨个纠手型，骂人骂得嗓子冒烟——这一营女兵是她一手带出来的，箭法在整个北境军里都挂得上号。练完收弓，帅帐的亲兵已经候在场边：大将军有请。
帐里没有旁人。沈长风把一封火漆密信亲手交到她手上，看着她拆，看着她读，最后只交代了一句：“这趟差，不带兵，不亮牌。出了岔子，先保自己——“
“信里那个人，活着比什么都要紧。“
随行的两个老人，是燕鸿七封货单里点的名。一个是大同货栈的老掌柜，须发全白，算盘打得比说话利索；一个是走了三十年方的老郎中，药箱里一半是药，一半是北境七州的人头熟。两人见了高若兰，不多话，各自从怀里摸出一片旧槐木牌——牌上一个“槐“字，刀刻的。
“燕爷说了，见'槐'如见人。“老掌柜把木牌收回怀里，“姑娘，这一趟咱们听你的。只一条——燕爷交代，这差事是'护'，不是'查'。手脚都得是暖的。“
“记下了。“高若兰把两片槐木牌的样子刻进眼里，“两位老前辈，这一趟办完，回京喝酒——燕爷说他要盖院子，上梁那天，咱们都得到。“
老郎中咧嘴笑了：“好啊。老哥几个散了二十年，散在恨里头；如今聚，聚在喜上头——值当跑这一趟。“
高若兰接到京里的密信，是十一月二十二。信不长，要紧的就一句：寻元和末年通北行张把头的后人，寻一个四十三四岁、可能是张家过继来的男子。落款外另附四个字：护，勿惊。
她不敢用巡防营的一兵一卒，只带了燕鸿网里两个最稳的老人，扮作收山货的，在雁门内外的村落里转了五天。
张把头这一支，果然绝了户。可北边的村子有北边的好处——人死了，话还活着。第六天，在关南三十里的柳沟村，一个九十岁的老婆婆，盘着腿坐在炕头上，给“收山货的姑娘“讲起了张家的旧事。
“老张头啊，好人呐。跑了一辈子口外，腰里硬是没存下几个钱——钱呢？都散给路上没饭吃的喽。“老婆婆的牙掉光了，话漏着风，记性却好，“他家那口子，是俺们柳沟出去的闺女，可惜肚子不争气，生一个折一个。后来啊，过继了一个娃。“
“多大的娃？“
“抱来的时候，还在吃奶哩。“老婆婆眯着眼想，“说是口里头一个远房兄弟家的，遭了灾，爹娘都没了。那娃左耳朵根儿后头，有一粒红痣，红得跟朱砂似的——他娘，就是张家媳妇，给娃洗澡的时候让俺瞧过，说这是有来历的娃，贵气。“
“还有一桩怪处。“老婆婆掰着枯枝似的手指头，“那娃打小不哭。饿了不哭，摔了不哭，疼狠了就攥拳头，攥得指甲掐进肉里，愣是不出声。俺们都说这娃心硬，张家媳妇护得跟什么似的，说——俺娃不是心硬，俺娃是知道，有些哭声，要命。“
不许哭。一口三尺的小棺，一个不许哭的婴儿。高若兰端着碗，后脊一寸一寸地凉上来。
“倒也不是闷葫芦。“老婆婆又笑了，豁着牙，“五六岁上就知道疼人。村里吃水的井远，他天不亮起来，挨家挨户给孤老的水缸挑满——小小的人儿，担两个半桶，一步一晃。问他图啥，他说：俺力气是白来的，不使，糟蹋了。“
高若兰捏着茶碗的手，稳住了。
“那娃后来呢？“
“后来？后来长大喽。“老婆婆叹气，“怪娃。张老头想叫他接着跑商，他不肯，说'走来走去，不如守一处'。十六七岁上就去关上投了军——不是正军，是帮着守城的乡勇。打过仗哩！北狄子围关那一年，他在城墙上守了四十天，眼睛就是那时候没的——滚木砸的，生生瞎了一只。“
“再后来，张家二老前后脚走了，他守完孝，卖了房，在关下头支了个汤摊儿。“老婆婆咂咂嘴，“一晃，二十多年喽。姑娘要是打关里过，见着那个卖羊汤的独眼老汉——“
“替俺问一声好。他姓张，大名叫——张守一。“
守一。
走来走去，不如守一处。
高若兰是怎么走出柳沟村的，她自己都不记得了。两个同伴要跟上来，被她摆手止住：“你们在村口等着。这一程——我一个人走。“
三十里雪路，她走了两个时辰。脑子里翻来覆去就是那几样东西：她喝了三年的羊汤；那只总是多给她舀的一勺；那个雪天里往她褡裢塞烤馍的、粗糙温热的手；还有那只独眼——那只看人的时候永远笑眯眯、又永远像把什么都看穿了的独眼。
元和二十三年的小棺。左耳后的朱砂痣。孝惠太子的血脉。
大燕朝玉牒上排得最正的那一笔，在雁门关底下，给戍卒和客商，舀了二十年的羊汤。
摊子上这会儿正是晌午，三口锅都开着，白汽腾起一人多高。独眼老汉忙得脚不沾地，一抬头，看见高若兰直挺挺地立在摊子外三步，雪落了满肩，也不进来，也不说话，就那么看着他。
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