阿盏，十五岁，坤宁宫茶水房最末等的小宫女。
名册上的履历干干净净：慈安庵收养的孤儿，八月里经内务府例选入宫，手脚麻利，话少，当差两个月，无过无错。坤宁宫上下都知道这丫头有一样好处——煨茶的火候极稳，皇后惯用的那道明前，如今多半出自她手。
皇后惯用的茶。
消息送进西暖阁的那一刻，秦嬷嬷按刀就要出门，被沈明珠一句话钉在了原地：“嬷嬷。站住。“
“娘娘！“老妇人的眼睛是红的，“那丫头守着您的茶！中秋的烟丝才过去一个月——“
“正因为守着我的茶，两个月了，我还活得好好的。“沈明珠的声音很平，“嬷嬷，坐。我们先算一笔账，再决定动不动手。“
“她若要用这丫头下毒，何必等？八月入宫，十月还没动手——说明阿盏不是来下毒的，至少现在不是。一百九十四颗种子，撒了三十年，绝大多数一辈子用不上——这是她的章法：广种，不收，养着。阿盏进坤宁宫，眼下多半只是她的一只眼睛，甚至——连眼睛都还不是。一颗还没发芽的种子。“
“可她早晚会发芽！“
“所以更不能拔。“沈明珠摇头，“嬷嬷，您今夜把阿盏拿了，会怎样？严刑之下，一个十五岁的丫头能招出什么？她只知道庵，不知道手。而她呢——她当夜就会知道名单破了，一百九十四颗种子，她会一夜之间全部弃掉，弃得干干净净，就像报国寺那座空院。然后再花十年，重新撒种。“
“拿一个阿盏，换她整张网缩回土里——这笔账，亏。“
秦嬷嬷攥着刀柄的手，慢慢松了。她伺候了沈家两代人，刀快过脑子的时候，一辈子屈指可数——今夜算一回。老妇人坐下，闷声道：“那依娘娘——“
“先看看这颗种子，是什么土养出来的。“
——
看了五日。
五日里，沈明珠把阿盏调到了自己眼前——名义是茶煨得好，提到暖阁伺候。小丫头受宠若惊，当差愈发地谨慎，端茶的手稳，眼睛永远只看茶盘，不看人。
第二日，秦嬷嬷设了一道试。她“失手“把一只绣囊落在茶水房的案角——囊口松着，露出里头两锭雪白的银子，足有十两，够宫女攒三年。阿盏收拾案子时拾着了，掂都没掂，原样系好囊口，追出去两条夹道，把绣囊还到了秦嬷嬷手上，还红着脸提醒：“嬷嬷，银子露白了，仔细叫人惦记。“
当夜的暗报里还有一条：阿盏下了值，在灯底下给庵里的小妹缝袜子——袜底纳得厚厚的，针脚密得能挡风。
第五日晌午，翠竹回宫当差，在茶水房外头站着看了一会儿阿盏煨茶。看完，她进暖阁回话，欲言又止。
“想说什么就说。“沈明珠头也没抬。
“姑娘，那丫头煨茶的样子——“翠竹斟酌着字句，“跟我刚进府那年，一模一样。手上做着活，耳朵听着八方，心里头啊，绷着一根弦：生怕做错一点，就没了这个容身的地方。“
“我认得那根弦。“她小声说，“姑娘，她不是坏人。她就是——没的选。“
沈明珠抬起头，看了自己这个从小一起长大的丫头一眼，目光里有些说不清的东西。
“你说得对。“她说，“所以咱们要做的，不是审她——是给她一个'选择'。“缝到一半，线没了，她舍不得领新的，拆了自己一件旧中衣的线头接着缝。
第三日，沈明珠故意在她奉茶时批阅“昭雪“案的卷宗，案卷摊得满案都是，最上面一页明晃晃写着“慈安庵“三个字。阿盏的目光从头到尾没有离开过茶盘半寸——要么，是她调教出来的最顶尖的死士；要么，是个真正守本分的孩子。
第四日，暖阁里“无意“走了水——炭盆崩出的火星燎着了帘角。满屋人手忙脚乱，是阿盏第一个扑上去，拿自己的衣袖压灭了火，手背燎出两个水泡，回头第一句话是：“娘娘没事吧？“
水泡是苏婉清给上的药。上药的时候，女医状似闲话地问她疼不疼，小丫头摇头，说庵里烧大灶，这点烫不算什么；又说漏了一句嘴——“比起小妹的腿，这算什么“——说完自知失言，慌忙闭嘴。
第五日夜里，沈明珠翻看陆青云那五日的暗报：阿盏每月的月钱，一文不留，全数托出宫采买的婆子捎给慈安庵——“给庵里的弟弟妹妹添冬衣“。她在庵里有三个一同长大的“妹妹“，最小的那个，三岁上从雪地里捡回来，冻坏了腿，落了残疾。阿盏入宫前夜，在小妹的铺边坐了一整宿。
看完，沈明珠在灯下坐了很久。
“嬷嬷。“她忽然开口，“您说，她恨不恨？“
“她养的这些孩子——知恩，重义，肯把月钱全捎回去给残疾的妹妹添冬衣，肯第一个扑向火去护一个才伺候了五天的主子。“她的声音很轻，“多好的孩子。她把天底下最干净的东西——孤儿的感恩——拿来淬她的毒。中秋那个咬蜡丸的，火场上那两个，还有这个阿盏——“
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