练到天色将要泛青时，沈明珠的右臂已经酸得几乎抬不起来。可她没有停，只换成左手握剑。她左手并不擅剑，这一点秦嬷嬷也知道。换手之后，她的招式立刻乱了不少，动作也明显变钝。秦嬷嬷的木刀便一下下落在她肩上、背上、腰上，每一下都不算重，却密密实实。她那身深灰短衣的肩背处渐渐被打出隐约的印子，汗从鬓角流下，顺着下颌滴到前襟，把那一块深灰染得更深。
她没有哭，也没有喊停。甚至连眉都没有皱过一次。
从寅时末到卯时初那半个时辰里，她被秦嬷嬷打翻在地共五次。第一次摔倒时，她没想到自己会摔得那样猝不及防，膝盖磕在青石地上的一刻，眼前竟白了一瞬。她撑着剑柄在地上喘了两息，起身再战。第二次，她被木刀刀背扫中腰侧，险些一口气没接上来，便扶着场边那株枣树缓了一息，再重新上前。第三次、第四次、第五次，她没有再扶树。哪怕摔得再狠，也只是用手掌撑地，自己爬起来。
第五次之后，秦嬷嬷没有再出刀。她慢慢将木刀搁在身侧的石凳上，自己也走过去坐下，拿起一方干净帕子抹了抹额角的汗。抹完之后，她没有立刻看沈明珠，只抬头望了望东边隐隐泛起的一线鱼肚白。她静静坐了一会儿，才缓缓开口。
“姑娘，从今往后，每日寅时，我与你照常练。”
沈明珠立在她面前，气还没有喘匀，汗也没有干。听见这一句，她深深点了点头。
秦嬷嬷又道：“姑娘方才第一招那一蹲，不是我教你的。”
“是苏妃写在书边的一句话。”
秦嬷嬷缓缓点头：“那句话，是三十年前老身在北境时，我师父亲口说过的。苏氏当年入宫之前，在苏家旧府见过我师父一次。那时她还未满十八，年纪与你现在差不多。她只听我师父讲过一次那一招，便自己记了下来，写进那本旧兵书里。今夜你能从那一句话里把这一招琢磨出来，老身心里……”
她顿了顿，终于缓缓说出来：“很高兴。”
沈明珠听完，不知为何，眼底一下子便热了起来。她抬袖抹了一下眼角那点将落未落的湿意。她原本以为，今夜只是让秦嬷嬷陪她练得狠一些，却没想到这一场练刀，竟牵出了苏妃、秦嬷嬷的师父，也牵出了北境与京城之间绵延数十年不曾断过的暗线。她忽然想起顾北辰曾在松涛阁后院替她翻开那本兵书，一行行讲母亲字迹旁批注的情形。她也想起他说过的那句话：母妃写字格外用力，落笔都要比寻常人深一寸。想到这里，她忍不住抬头望了一眼北面。北面此刻天色仍是一团模糊的青灰，什么都看不清。可她总觉得，那片青灰之上，似乎有一双她从未见过的眼睛，正在温和地看着她。
她将剑收回鞘中。剑归鞘时发出一声很轻的闷响，像一口气终于慢慢吐尽。她在秦嬷嬷身旁另一只石凳上坐下，低头看了看自己的手。手心已经有了一层薄薄的茧，虎口旁被剑柄磨出两道细红痕，掌根处也有几处被汗浸过又晾干后的斑驳。她伸手拉了一下袖口，将这双手慢慢收进袖中。
高若兰这时从东侧穿堂走了进来。她住在将军府侧厢，昨夜听沈明珠说今日寅时起要换一种练武的法子，便也把自己起床的时辰提前了半个时辰。她今日穿着一身从北境带来的革甲小装，外罩厚布短褂。腰侧挂着一只小箭筒，筒里插着十余支已经打磨整齐的短羽箭，手中提着一柄从北境带回来的短弓。她走到场边，看见沈明珠满身是汗，又看了一眼秦嬷嬷脸上难得不冷的神色，便也在旁边石凳上坐了下来。
“姐姐。”她开口，“我今日把场后那面木靶又往北挪了五步。按你说的，每日再加五步。”
沈明珠点头：“好。”
高若兰看着她，忍不住道：“嬷嬷方才打你的那几下，我在院门外听着都心疼。”
“不打不行。”沈明珠笑了笑，声音有些哑，“打过了，才知道自己还差在哪。”
高若兰低头看了一眼自己的短弓，又抬头望了望远处已经慢慢泛出青蓝色的东方，最后平静地说：“明珠，我这辈子不太懂你们京城这些弯弯绕绕的棋局。我爹从小只教我射箭。可是昨夜我躺在床上想了一宿，想明白了一件事。”
沈明珠望向她。
“我这辈子打过的仗，都在北境。可你这一次若要替京城、也替北境打一仗，我便陪你打。不管你要我射三十步，还是三百步，你指哪里，我就射哪里。”
这番话说得很平淡，淡得像她平日里讨一碗糖水喝时的语气。沈明珠没有立刻应声。她静静看着眼前这位与自己年纪相仿的北境姑娘，心里被一种从前不曾体会过的东西一点点填满。半晌后，她才淡淡笑了一下：“若兰，辛苦你。”
“不辛苦。”高若兰把短弓放回身侧，“寅时、卯时你练刀，辰时、巳时我陪你练箭，午时我们一起吃饭。晚上你若还有力气，我们再去石榴院，把那几套箭靶重新拉一遍。”
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