天色一点点亮起来，晨雾开始从水田方向弥漫开来，如同轻纱，将这片土地的轮廓变得朦胧而柔和。
鸟鸣声也渐渐响起，清脆而生机。
东门外，周老汉和王老汉已经带着人开始了一天的劳作。
水田里，秧苗在晨雾中舒展着叶片，挂着晶莹的露珠。
豆田里的嫩苗好像又长高了一点点，颜色愈发翠绿。
一切都在按部就班，仿佛对即将到来的未知波澜毫无知觉。
南门外，旧官道岔路口。
这里地势相对开阔，三条土路在此交汇。
路口旁有几株半枯的老槐树，树下散落着一些被烧焦的马车残骸和不知名动物的白骨，无声地诉说着此地曾经发生过的劫难。
赵大牛选择在这里设卡。
他将十二名队员分成三组，一组四人，由他亲自带领，堵在通往城门的路口，长矛前指，结成简单的拒马阵。第二组三人，由一名老练的队员带领，隐蔽在西侧，作为侧翼掩护和预备队。第三组包括李老实在内的五人，则散在稍后一些的阴影中，负责警戒后方和两翼，防止包抄。
陆清晏没有站在队列中。
他选择了一处地势稍高、视野较好的墙体，半蹲在墙后，既能观察全局，也能在必要时迅速支援任何一方。
黑耳静静地伏在他脚边，耳朵竖起，喉咙里发出极低的呜咽。
晨雾渐浓，能见度只有二三十步。
官道南方的尽头隐没在雾气和废墟之后，一片混沌的灰白。
时间，在紧张的等待中缓缓流逝，每一息都显得格外漫长。
护安队员们握紧了手中的武器，手心沁出汗，与冰凉的木柄铁器黏在一起。
有人忍不住咽了口唾沫，喉咙里发出“咕噜”一声轻响，在寂静中格外刺耳。
赵大牛回头瞪了那人一眼，后者立刻绷紧了脸。
就在第一缕阳光终于刺破东方的云层，将金色的光斑洒在废墟和晨雾上时，官道南方的雾气深处，传来了隐约又杂乱的声音。
是脚步声。
许多人的脚步声。
沉重而拖沓。
中间夹杂着孩童的啼哭、妇人的低泣、还有男人粗哑的呵斥和疲惫的喘息。
没有马蹄，没有车轴响动，只有一片沉重而绝望的声浪，由远及近，缓慢而无可阻挡地向着路口涌来。
陆清晏身体微微前倾。
黑耳的背毛微微炸起，喉咙里的呜咽声更响了一些。
赵大牛深吸一口气，低吼道：“稳住！都给我稳住！”
护安队员们下意识地挺直了腰杆，握紧了武器，目光死死盯着声音传来的方向。
雾气被搅动，一群人影从灰白色的混沌中渐渐显现。
最先走出雾气的，是七八个衣衫褴褛、面黄肌瘦的青壮男子。
他们手里拿着棍棒、柴刀、甚至还有削尖的竹竿，脸上带着长途跋涉的疲惫和深入骨髓的警惕。
在看到路口严阵以待的护安队，他们明显愣了一下，脚步不由自主地停了下来，彼此交换着惊疑不定的眼神。
紧接着，更多的人从他们身后涌出。
有拄着木棍、步履蹒跚的老人，有背着破烂包袱、牵着或抱着孩子的妇人，有半大的少年，眼神惶恐，还有几个看起来只有五六岁的孩童，被大人紧紧攥着手，小脸上满是污垢和泪痕。
人数果然不少，黑压压一片，挤在并不宽阔的官道上。
他们的状态比当初周老汉那批人更加凄惨，许多人衣服几乎不能蔽体，赤着脚，身上带着新鲜的伤痕。
空气中弥漫着一股难以言喻的、混合着汗臭、体味和淡淡血腥的气息。
队伍在看到护安队后，出现了短暂的停滞和骚动。
随后哭闹声更大了些，一些人脸上露出惊恐的神色，下意识地向后退缩。但那些手持简陋武器的青壮男子，却很快稳住了阵脚，他们彼此靠拢，挡在了老弱妇孺前面，与路口的护安队形成了对峙。
双方隔着几十步的距离，在晨雾与初升的阳光中，沉默地对望着。
气氛凝固得如同铁板。
终于，流民队伍中，一个看起来年纪最大、须发皆白、拄着一根粗树枝的老者，在一个中年汉子的搀扶下，颤巍巍地向前走了几步。
他望着赵大牛，嘴唇哆嗦了几下，用沙哑干涩的声音开口，带着浓重的南方口音：“军……军爷……行行好……给条活路……我们……我们从南边逃难来的……实在走投无路了……”
赵大牛没有立刻回答，而是先仔细观察着对方。
这老者确实老迈，眼神浑浊，不似作伪。
他身后的那些青壮，虽然拿着武器，但眼神里更多的是疲惫和警惕，而非凶狠的杀意。老弱妇孺的状态更是凄惨，不像是能伪装出来的。
看起来，真的只是一群走投无路的逃难百姓。
但赵大牛没有放松警惕。
他上前一步，刻意将声音放得低沉而威严：“此处并非官府，我等亦非军爷。尔等何人？从何而来？意欲何为？”
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