殿内脚步匆忙，而后是碗勺碰撞的声音，再然后，淑妃的咳嗽渐渐平缓下来。
不多时，帘子被掀开，婉容示意棠宁进来。
棠宁深吸一口气，走近内殿。
殿内药香氤氲，满是清苦。
淑妃侧靠在铺了软垫的圈椅上，脸色是久病之人特有的苍白。
唯有一双眼睛，温润平和，看过来时并无审视，倒像静湖微澜。
“来了。”
她声音有些虚浮，说完又轻咳两声，用帕子掩了掩唇：“一路辛苦了。”
棠宁依礼问安，垂首立在下首。
她能感觉到淑妃的目光在她身上停留了片刻，像是在打量思索。
“抬起头来。”淑妃说。
棠宁抬眼，正对上淑妃的视线。
她指了指下首的绣墩：“坐吧。在本宫这里，不必太拘束。”
“谢娘娘。”
棠宁坐下，背脊依旧挺直。
淑妃缓缓开口，语气平淡无波：“陛下既将你托付给长春宫，你安心住下便是，外头的事，自有本宫担着，只一点……”
她顿了顿，目光清明地看着棠宁。
“宫里人多眼杂，不比外头自在。你须得谨言慎行，莫要行差踏错。本宫这病体，护得住你一时，未必护得住你一世。”
这话说得直接，甚至有些无情，却反让棠宁心下稍安。
比起虚伪的客套，这样的坦率更显实在。
“奴婢明白。”棠宁低声应道。
淑妃似乎想再说什么，又是一阵压抑的咳嗽袭来。
她偏过头，肩胛骨在单薄的衣衫下微微耸动。
婉容连忙上前拍抚，端了温水伺候她饮下。
就在这时，殿外忽然传来一阵急促的脚步声，伴着宫女有些惊慌的通报：“娘娘，贵妃娘娘来了！”
淑妃蹙了蹙眉，咳嗽暂歇，脸上泛起一丝病态的潮红。
她看了棠宁一眼，随即对婉容道：“请贵妃娘娘外殿稍候，本宫更衣便来。”
婉容应声出去。
淑妃在宫女的搀扶下起身，走到棠宁面前，低声道：“你且去内室避一避，无论听到什么，莫要出来，莫要出声。”
棠宁心头一紧，点头退入相连的暖阁内室。
帘子落下，隔断了视线，却隔不断声音。
外殿很快响起环佩叮当之声，一道娇亮却不失威仪的女声传来，带着几分亲昵的笑意。
“姐姐这长春宫的药味，真是老远就闻见了，妹妹来探病，没打扰姐姐静养吧？”
“贵妃妹妹有心了。”
淑妃的声音依旧温和，却透着力不从心的虚弱。
“本宫这病反反复复，倒劳你惦记。”
“姐姐说的哪里话。”
柳贵妃笑着坐下，茶盏轻碰的声响传来。
“咱们姐妹一场，自是应该的，说起来，妹妹今日来，倒真有一事想求姐姐。”
内室里，棠宁屏住了呼吸。
“哦？妹妹但说无妨。”淑妃语气不变。
“也不是什么大事，”
柳贵妃语调轻松，仿佛在说今日的天气。
“听闻陛下从宫外送回了个人。陛下日理万机，这等微末小事哪需他亲自过问？妹妹想着，钟粹宫地方宽敞，人手也足，不若将人交予妹妹照料，也好替陛下和姐姐分忧，省得搁在姐姐这病中，徒添烦扰。”
棠宁回来时，披着斗篷，旁人自是没看到她容貌的。
萧玦不想节外生枝，才暂时将她安置在长春宫的。
话说得滴水不漏，情真意切，可这人要是到她手里，不出两日就得香消玉殒了。
外殿静了一瞬。
随即，淑妃轻轻咳嗽了两声：“妹妹消息灵通，确有其事，陛下仁厚，让人暂寄于长春宫。”
“不过，人是陛下亲自交托的，去留与否，本宫也不敢擅专。妹妹若实在有心，不若亲自去问问陛下的意思？”
“姐姐这是不肯给妹妹这个面子了？”柳贵妃的笑意淡了些。
“妹妹言重了。”淑妃的声音透出几分疲惫。
“非是不给面子，实是皇命难违。陛下既未发话，本宫若随意将人交出，岂非辜负圣意？妹妹向来体贴圣心，当知其中轻重。”
棉里藏针，以皇命相抗。
柳贵妃沉默了片刻，再开口时，笑意已有些发冷。
“姐姐句句不离陛下，倒是忠心可鉴。也罢，既然是陛下之意，妹妹自然不敢强求。只是姐姐病体未愈，还要费神照料新人，妹妹瞧着都心疼。”
“钟粹宫的大门随时为姐姐开着，若觉吃力，随时送来便是。”
“妹妹好意，本宫心领了。”
又几句不痛不浮的寒暄后，环佩声再次响起，渐渐远去。
内室里，棠宁缓缓松开不知何时攥紧的手，掌心一片湿冷。
帘子被掀开，淑妃扶着婉容的手走了进来，脸色比方才更白了几分，气息微喘。
她看向棠宁，目光依旧平静：“听到了？”
“是。”棠宁垂下眼。
“柳贵妃性子要强，今日未能如愿，必不会罢休。”
淑妃在绣墩上坐下，缓了缓气。
“本宫能挡一次，未必能挡第二次、第三次。在这宫里，想要活得久，靠别人挡是没用的。”
她抬起眼，温润的眸子此刻格外清亮，直直看入棠宁眼底。
“你得自己想清楚，你要什么，你能付出什么。陛下将你放在这儿，是给你时间，也是给你选择。”
殿内药香袅袅，炭盆发出细微的噼啪声。
棠宁站在那里，看着淑妃，忽然深深一福：“今日之事，谢娘娘回护之恩。”
淑妃没有回头，只摆了摆手：“下去吧，让婉容给你安排住处。本宫乏了。”
“陛下没回来前，你就不要出长春宫了。”
棠宁明白此中道理。
退出暖阁时，棠宁回头看了一眼。
淑妃独自坐在椅上，望着窗外庭院里一株尚未发芽的枯树，侧影单薄，仿佛随时会融进那片暗淡的天光里。
她似乎听到淑妃问了婉容一句话。
“他何曾这般忧心过我……她比我有福气多了……”
而后便又是一阵咳嗽声。
棠宁攥紧手，垂下眸子。
后宫的女人都渴望帝王的恩宠，她弃之如敝履的东西，却是旁人求之不得的。
而她想要的，无人能给她。
她不要像淑妃一样，一辈子被困在宫中，就连死，都出不去。
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