大理寺的天牢阴冷潮湿，空气中弥漫着一股铁锈和霉味。张敬之被关在最深处的牢房里，他穿着一身囚服，头发散乱，脸上却依旧带着一丝倨傲。
听到脚步声，张敬之缓缓抬起头，看到曹稔走进来，他的眼中闪过一丝怨毒，随即又恢复了平静。
“曹稔，你别得意太早。”张敬之冷笑一声，声音沙哑，“你以为抓了周文彬和王胖子，就能定我的罪吗？没有证据，你奈何不了我。”
曹稔看着他这副死到临头还嘴硬的模样，心中冷笑。她示意下属将周文彬和王胖子的口供扔到张敬之面前，沉声道：“张大人，看看这些吧。你的两个同谋，已经把一切都招了。”
张敬之低头看向地上的口供，脸色瞬间变得惨白。他颤抖着手拿起口供，快速翻阅着，越看，脸色越难看，额头上的青筋都暴起了。
“他们……他们竟敢背叛我！”张敬之猛地将口供摔在地上，怒声咆哮道。
“不是他们背叛你，是你罪有应得。”曹稔的声音冷得像冰，“张敬之，你身为礼部侍郎，不思为国选材，反而为了一己私利，勾结外戚，在科考之上舞弊栽赃，陷害寒门学子，你可知罪？”
“我没罪！”张敬之嘶吼道，“我是被冤枉的！是周文彬和王胖子贪财，想要栽赃陷害我！曹稔，你别想借着这件事，扳倒我，扳倒李家！”
“冤枉？”曹稔挑眉，“周文彬说，是你用五千两白银和吏部的差事收买了他。王胖子说，是你用两千两白银和威胁逼迫他就范。两人的口供相互印证，铁证如山，你还敢狡辩？”
她顿了顿，继续道：“他们还说，此事乃是‘上面的意思’。张大人，你口中的‘上面’，指的是谁？是李月瑶，对吧？”
张敬之的身子猛地一颤，眼神闪烁，不敢再看曹稔的眼睛。他知道，曹稔已经摸到了事情的真相，可他若是招供，不仅自己会死无葬身之地，整个李家都会受到牵连。
“我……我不知道你在说什么。”张敬之的声音低了下去，带着一丝慌乱，“此事都是我一人所为，与旁人无关。”
“一人所为？”曹稔冷笑一声，“张敬之，你当本官是三岁孩童吗？你一个礼部侍郎，有这么大的胆子，敢在科考之上动手脚？有这么大的能耐，能调动李家的远房亲戚？你以为你扛下所有罪名，李家就会保你吗？”
她一步步逼近张敬之，声音锐利如刀：“你好好想想，张敬之！你不过是李家的一枚棋子，一枚用完即弃的棋子！现在周文彬和王胖子都招了，你以为你不说，就能瞒天过海吗？陛下已经知道了一切，你若是执意隐瞒，等待你的，就是凌迟处死的下场！你的妻儿老小，也会受到牵连！”
张敬之的心理防线，在曹稔的步步紧逼下，终于开始崩溃。他想起了自己的妻儿，想起了自己寒窗苦读几十年才换来的官位，眼中闪过一丝绝望。
“我……我说……”张敬之的声音颤抖得不成样子，像是用尽了全身的力气，“是……是李娘娘的贴身太监李德全，找到我的。他说……他说娘娘看不惯你曹稔的风头太盛，又看不惯那些寒门女学子妄图入朝为官，所以让我想办法，在科考之上栽赃陷害你。”
“李德全？”曹稔的眸光一凛，果然是李月瑶的心腹。
“是……是的。”张敬之点了点头，脸上满是颓然，“李德全给了我一万两白银，让我收买周文彬和王胖子，调换试卷，伪造舞弊证据。他还说，事成之后，娘娘会提拔我做礼部尚书。我一时鬼迷心窍，就……就答应了。
“李月瑶有没有亲自交代过你什么？”曹稔追问。
张敬之摇了摇头：“没有。所有的事情，都是李德全在中间传话。我从未见过娘娘本人。”
曹稔心中了然，李月瑶果然狡猾，从头到尾都没有亲自露面，而是让李德全代为传话，这样就算事情败露，她也能推得一干二净。
“你和李德全是如何联系的？”曹稔继续问道。
“是通过书信。”张敬之道，“李德全会派人将书信送到我的府邸，我看完后，就会立刻烧掉。”
“那些书信，你都烧了？”曹稔皱眉，这可是关键证据。
“都烧了。”张敬之苦笑道，“李德全叮嘱过我，说这些书信是罪证，万万不能留下。我……我不敢不听。”
曹稔沉默片刻，知道张敬之的口供虽然指证了李德全，但想要牵扯到李月瑶，还缺少直接证据。李德全是李月瑶的心腹，就算抓到他，他也未必会招供。
但不管怎样，张敬之的口供，已经将李德全推到了明面上。接下来，便是要提审李德全，看看能不能找到李月瑶参与其中的证据。
她让下属将张敬之的口供记录在案，签字画押。看着张敬之颓然地瘫坐在地上，曹稔心中没有半分怜悯。这一切，都是他咎由自取。
“把他押下去，严加看管。”曹稔冷声下令。
下属应声上前，将张敬之拖了下去。
曹稔走出天牢，她心中清楚，这场仗，还没有结束。李月瑶背后的李家势力庞大，想要彻底扳倒她，绝非易事。但她绝不会退缩，为了那些被冤枉的寒门学子，为了科考的公正，她必须一往无前。
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