墨韵斋西角的静院，藏在一片苍翠竹林后，推开雕花木门的刹那，曹稔便被满院清景绊住了脚步。晨光穿过竹叶的缝隙，在青石板路上洒下细碎的金斑，院中央一方浅池映着蓝天白云，几尾红鲤在水中悠然摆尾，池边那方打磨光滑的汉白玉石桌，还沾着晨露的微凉。
“姑娘，这便是您的住处了。”引路的管家恭敬地侧身，指着院内错落的三间屋子，“东边是卧室，铺了新晒的棉絮，窗下还设了暖阁；西边是书房，书架已备好，笔墨纸砚稍后会送来；中间这间是小客厅，平日里待客也方便。”
曹稔缓步走入院中，指尖轻轻拂过竹丛的叶片，触感清凉温润。她想起在尚书府时住的下院通铺——十几个人挤在一间漏风的土坯房里，夜里能听见老鼠跑过梁木的声响，冬天盖着打补丁的薄被，冻得整夜睡不着。如今这听竹苑虽不大，却处处透着雅致清幽，连空气里都飘着竹子的淡香，与昔日的窘迫相比，简直是云泥之别。
“府里派了两个伶俐的丫鬟过来，负责日常洒扫和贴身伺候，您看……”管家的话还没说完，便被曹稔温和地打断。
“多谢管家费心，洒扫之事有劳她们，贴身伺候便不必了。”曹稔转过身，语气诚恳却坚定，“我自小习惯了凡事亲力亲为，且日后要在书房处理些事务，也需绝对的私密空间，还望管家体谅。”
管家闻言，眼中闪过一丝讶异，随即躬身应下：“姑娘思虑周全，老奴这就去回话，让她们只负责院外洒扫，不扰姑娘清净。”
待管家离开，曹稔独自走进书房。书架是上好的紫檀木，打磨得光可鉴人，窗台上摆着一盆青翠的文竹，阳光透过宽大的菱花窗，将书桌照得亮堂。她走到书桌前，轻轻抚摸着光滑的桌面，心头忽然涌上一阵恍惚——不过一年光景，她从尚书府最低等的粗使丫鬟，被打骂、被克扣份例，连抬头说话的资格都没有；如今却成了墨韵斋的客卿，拥有这样一间独立的书房，这样一座属于自己的小院。那些在柴房里啃着冷硬窝头、在深夜里偷偷抄写卷宗、在寒风中冒死传递线索的日子，仿佛还在昨日，却又遥远得像一场梦。
正怔忡间，院外传来轻轻的叩门声，伴着熟悉的呼唤：“稔儿姐姐，你在吗？”
曹稔笑着走去开门，果然见秋水提着一个食盒站在门外，脸上还带着几分雀跃的红晕。“你怎么来了？”她侧身让秋水进来，顺手接过食盒。
“我听说你今日搬过来，特意跟管事求了假，给你带了些尚书府厨房刚做的桂花糕。”秋水走进院子，眼睛立刻被满院的景致吸引，她快步跑到汉白玉石桌前，伸手摸着光滑的桌面，语气里满是羡慕，“稔儿姐姐，这里也太好看了吧！比尚书府中的小姐公子们住的院子还要雅致！你才脱籍没多久，就成了墨韵斋的客卿，你真厉害！”
曹稔看着她亮晶晶的眼睛，心中泛起一阵暖意。她将食盒里的桂花糕摆放在石桌上，又去屋里倒了两杯热茶：“快坐下吃点，这桂花糕看着就香甜。”
秋水拿起一块桂花糕，咬了一口，满足地眯起眼睛：“还是姐姐有福气，以后再也不用受管事的气了。不像我，还得在尚书府院里搓衣服，冬天的水冰得刺骨，手都要冻裂了。”她说着，语气里多了几分委屈，却又很快掩饰过去，“不过没关系，只要姐姐过得好，我就开心了。”
曹稔看着她故作轻松的模样，心中微微发酸。她知道，自从自己脱籍，秋水在尚书府里，少了一个可以说话的人，说不定还会因为和自己交好，被其他丫鬟排挤。只是如今两人身份悬殊，她虽能给秋水一些银钱接济，却再也无法像从前那样，和她挤在同一张床上说悄悄话了。她们的世界，从她踏入墨韵斋的那一刻起，便注定要越行越远。
“秋水，”曹稔握住她的手，指尖触到她掌心厚厚的茧子，“以后若是在府里受了委屈，就想办法给我递个信，我虽不能时时帮你，却也能为你寻个周全。”
秋水用力点头，眼眶微微发红：“我知道了，姐姐。你也要好好照顾自己，墨韵斋里都是贵人，不比尚书府，凡事多留个心眼。”
两人又聊了一会儿，眼看日头渐高，秋水怕耽误了回去的时辰，便起身告辞。曹稔将早已准备好的一包银子和两匹细布塞进她手里：“这银子你拿着，买点暖手的炭火，布料做两身新衣服。别让别人看见了，藏好。”
秋水推辞不过，只好收下，红着眼眶走出了静院。
曹稔站在院门口，看着她的身影消失在竹林尽头，心中久久不能平静。她转身回到院中，刚坐下没多久，便见一个穿着青衫的中年男子提着一个木匣走来，举止温文尔雅，一看便知是读书人。
“在下文彦，是墨韵斋的文书，奉萧公子之命，特来给曹姑娘送些东西。”男子躬身行礼，将手中的木匣递过来，“这里面是几套符合姑娘身份的衣裙，还有些文房四宝，都是公子特意吩咐准备的。”
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