柴房的木门被“吱呀”一声推开，寒风裹着枯草碎屑灌了进来，曹芸瑟缩了一下，刚要抬头，胳膊就被两只粗糙的手死死攥住。那力道大得几乎要捏碎她的骨头，她踉跄着被两个膀大腰圆的婆子拖了出去，单薄的囚衣早已被血渍和尘土染得看不出原色，背后未愈的鞭伤被冷风一吹，疼得她眼前发黑，每走一步都像踩在刀尖上。
“快走！磨磨蹭蹭的，耽误了公子问话，有你好果子吃！”左边的婆子不耐烦地推了她一把，曹芸膝盖一软，差点栽倒在青石板路上，掌心被碎石子划破，渗出血珠。她咬着牙没吭声，只是垂着头，任由婆子拖拽着穿过回廊，朝着那座让她噩梦缠身的戒律房走去。
戒律房的门是虚掩着的，刚走到门口，就能感受到里面压抑的气氛。婆子们粗鲁地推开门，将曹芸甩在冰冷的地面上，“扑通”一声闷响，震得她胸口发闷，一口腥甜差点涌上喉咙。她撑着手臂想抬头，视线却先落在了正前方——上座的梨花木椅上，端坐着一位身着玄色锦袍的男子。墨发用玉带束起，露出光洁的额头，眉眼深邃，鼻梁高挺，正是靖王府的公子萧景琰。他指尖搭在椅扶上，指节分明，目光落在她身上时，带着一种审视的沉静，周身散发的威严让整个房间的空气都仿佛凝固了。
曹芸愣住了，几乎以为自己是在做梦。她不过是个身份低微的粗使丫鬟，因“偷窃御赐金簪”被打入柴房，受尽折磨，早已不指望有人会为她出头。可现在，萧景琰竟然亲自来了戒律房，还坐在那里等着问她话——他是来救她的吗？
一股难以言喻的酸楚瞬间涌上心头，混杂着一丝微弱却滚烫的希望，让她眼眶瞬间红了。她强撑着几乎散架的身体，用尽全力撑起上半身，膝盖在冰冷的地面上磕出清脆的声响，声音沙哑得像被砂纸磨过，却依旧清晰：“奴婢……曹芸，叩见公子。”
萧景琰的目光落在她背上——那片深色的血渍已经浸透了囚衣，顺着衣摆滴落在地面上，晕开一小片暗红。再看她的脸，苍白得没有一丝血色，嘴唇干裂起皮，唯有一双眼睛，虽布满血丝，却透着一股不肯屈服的倔强。他眸底深处闪过一丝极快的波动，像石子投入静水，转瞬即逝，面上依旧平静无波，只是声音比刚才柔和了些许：“起来回话吧，地上凉。”
旁边的墨羽立刻上前，想要扶曹芸起身，却被她轻轻避开。她摇了摇头，自己撑着旁边的桌腿，一点点站直身体，哪怕双腿还在不受控制地发抖，也不肯露出半分柔弱：“谢公子体恤，奴婢……站得住。
萧景琰没有再坚持，指尖轻轻敲击着椅扶，发出“笃、笃”的轻响，每一声都像敲在在场众人的心上。他看着曹芸，缓缓开口，声音不高，却带着一种让人无法回避的力量：“曹芸，本王问你，那支御赐金簪，是从你枕下搜出来的，此事你承认吗？你又作何解释？”
提到金簪，曹芸的身体几不可察地颤了一下，但眼神却瞬间坚定起来。她深吸一口气，努力让自己的声音平稳些，将之前对吴嬷嬷说过的话，一字一句地重新梳理，条理清晰地复述出来：“回公子，奴婢承认金簪是从奴婢枕下搜出，但奴婢绝没有偷！那可是金簪，是御赐之物，奴婢只是负责打扫外院的粗使丫鬟，连夫人的门槛都没踏进去过，怎么可能知道金簪的位置？又怎么能避开侍卫的耳目，把金簪偷出来？”
她顿了顿，目光扫过站在一旁脸色发白的吴嬷嬷，语气里多了几分急切：“奴婢敢以性命担保，这一定是有人栽赃陷害！奴婢入府三年，一直安分守己，从未做过半点违背规矩的事，怎么会突然去偷御赐之物？这其中定有蹊跷！”
萧景琰微微颔首，没有立刻接话，而是手指轻点桌面，像是在思索。片刻后，他抬眼看向曹芸，目光里带着引导：“你说这是栽赃，可有证据？或者，你心里有没有怀疑的人？”
曹芸心里一紧，她知道这是萧景琰在给她机会，让她说出背后之人。但柳姨娘在府中势力不小，她若是直接点出柳姨娘的名字，万一没有证据，反而会惹来杀身之祸。她沉吟片刻，选择了一种更稳妥的说法：“奴婢身份低微，不敢妄加猜测主子们的心思，也不敢随意攀咬旁人。”
话锋一转，她看向萧景琰，眼神里带着一丝恳切：“但奴婢住在下院的通铺，床铺周围只有同屋的丫鬟能靠近。金簪能悄无声息地放在奴婢枕下，必是能自由出入下院、且能接近奴婢床铺之人——同屋的丫鬟们，嫌疑恐怕最重。”
她停顿了一下，又补充道：“此外，奴婢入府以来，从未与人结怨，唯近期参与了库房管事的甄选，奴婢侥幸通过了前两轮，或许……或许是碍了某些人的眼，才会被人这样算计……”
“碍了眼”三个字，她说得极轻，却像一颗石子投入水中，在在场众人心里激起涟漪。吴嬷嬷的脸色瞬间变得惨白，她当然知道曹芸指的是谁——柳姨娘一直想让自己的远房侄女当库房管事，曹芸的出现，恰好挡了柳姨娘的路。
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