掌心里攥着那截从窗下泥土中捻起的、沾着暗绿色残渍的枯草，曹芸靠在无人的回廊立柱后，指尖冰凉。晚风卷着廊下灯笼的光晕，在她脸上投下明明灭灭的阴影，恰如她此刻翻涌不定的心绪——明明已经握住了刺破迷雾的关键线索，脚下却仿佛横亘着一条深不见底的鸿沟，每一步抉择都连着生死。
直接去找萧景琰或是曹尚书禀报？这个念头刚冒出来，就被她喉间的苦涩压了下去。她下意识摸了摸腰间那枚早已磨得光滑的铜铃，那是前世她作为仵作时，父亲亲手为她打造的验尸标记。可如今，这枚铜铃藏在粗布衣裳里，连见光的资格都没有。她一个身份低微的丫鬟，如何解释自己懂得南天竹汁液有毒？如何说清自己能在众人眼皮底下，找到那些连府里专门查案的管事都忽略的泥土残渍？
一旦开口，那些“过于聪慧”“来历可疑”的质疑，定会像潮水般将她淹没。萧府如今暗流涌动，谁也说不清幕后黑手藏在哪个角落，说不定她刚把线索递出去，就会被人扣上“妖言惑众”的罪名，先关起来再说。更可怕的是，若真凶察觉她窥破了秘密，以她如今孤苦无依的处境，怕是连辩解的机会都没有，就会成为下一个“意外身亡”的替罪羊。在权力的棋局里，她这样的小丫鬟，连一颗可以被利用的棋子都算不上，证词轻得像风中的柳絮，一吹就散。
那……放任不管，明哲保身？
这个念头让她松了口气，却又很快被更深的沉重压了回来。她靠着立柱缓缓滑坐到地上，冰凉的青石板透过薄薄的衣料，冻得她打了个寒颤。是啊，萧府嫡子的生死，府里的明争暗斗，跟她有什么关系？她自己的冤屈还沉在水底，父亲失踪的消息石沉大海，她连自己的命运都握不住，何必再去蹚这趟浑水？
可闭上眼，那些画面却不受控制地涌了上来。她想起前日路过柴房时，听到里面传来小莲凄厉的惨叫——那个平日里总给她塞糖糕的小丫鬟，只因送过一次点心，就被当成嫌疑人抓起来严刑拷打，嗓子都喊哑了；她又想起嫡子萧明轩，那个才八岁的孩子，前几日还拿着糖葫芦追在她身后喊“曹姐姐”，中毒后却脸色青紫地躺在床上，连呼吸都带着痛苦的呻吟；还有这府里随处可见的冷漠，下人们谈论起“人命”时轻描淡写的语气，仿佛一条条鲜活的生命，不过是路边可以随意踩踏的野草。
前世作为仵作，她见惯了人间冷暖，却始终记得父亲说过的话：“验尸求的是真相，查案为的是公道，哪怕只有一分希望，也不能让无辜者蒙冤。”那份刻在骨子里的执念，此刻像一簇被风吹燃的野火，在她心底噼啪作响。她不能眼睁睁看着小莲或是其他无辜的人，被推出来顶罪；更不能让真凶继续藏在暗处，说不定下一个受害者，就是试图寻找父亲真相的自己。
府里的水越浑，她调查父亲失踪的阻力就越大。于公，她想还无辜者一个清白；于私，她需要一个安稳的环境继续寻找线索。无论从哪方面看，她都没法真正置身事外。
那……匿名呢？
这个念头像一道微光，突然照亮了她混沌的思绪。对，匿名！上次她匿名提醒“查点心馅料”，虽然没能直接找到真凶，却也让调查方向避开了陷阱，这次只要做得更周密些，既能把线索递出去，又能彻底隐藏自己。
决心已定，她立刻开始盘算细节。上次用的是半块粗布和灶膛外层的木炭，这次绝不能再用同样的东西——万一有人追查布料或木炭的来源，很容易把怀疑引到她身上。她悄悄绕到后院的杂物房，在一堆沾满油污的破抹布里翻找，最终挑了一块边缘磨损严重、还沾着灶灰和菜籽油的碎布，这块布看起来又脏又旧，像是被丢弃了许久，根本没人会把它和“传递线索”联系起来。
木炭的选择更要谨慎。她趁着帮厨房烧火的间隙，用烧火棍往灶膛最深处扒拉，那里藏着几块被烧得通体漆黑、几乎完全碳化的碎炭，质地比外层的木炭更硬，写出的字迹颜色更深，也不会留下常见木炭的“灰感”。她把碎炭裹在破布里，悄悄藏进袖口，指尖触到炭块的冰凉，心里却渐渐安定下来。
等到夜深人静，她躲在自己那间狭小的耳房里，借着窗外透进来的月光，开始书写。为了改变字迹，她刻意用左手握炭，还调整了发力的方式——手指紧绷着，刻意放慢书写速度，让笔画变得扭曲散乱，甚至故意写歪了几个简单的字，看起来就像个只识得几个字、又惊又怕的下人，在仓促间写下的提醒。
内容更是反复斟酌了许久，最终只留下最核心的十七个字：“查南天竹叶汁，窗下泥土，通风小厮小福子。”没有多余的解释，没有任何可能暴露身份的细节，却精准地把调查方向，指向了那三个最关键的线索。
写完后，她把布条摊在掌心，借着月光反复检查。布料又脏又旧，字迹扭曲散乱，内容简洁明了，和上次的匿名信没有半点相似之处。她甚至还故意在布条边缘撕了个小口，让它看起来更“残破”，像是被随意丢弃后又捡回来的。
做完这一切，她才轻轻舒了口气。这不仅仅是传递线索，更是一场与未知对手的隔空博弈——她在暗处递出光明，却必须确保自己不被光明背后的阴影吞噬。窗外的月光渐渐淡了，天边泛起一丝鱼肚白，曹芸把布条折成小块，紧紧攥在手心，等着天亮后，找到最合适的机会，把这枚“钥匙”，悄悄送到能打开真相之门的人手里。
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