一、离京启程
腊月二十，寅时末，天色还是一片沉郁的墨蓝。
魏国公府门前已备好了车马。三辆马车，十二匹骏马，三十名护卫——这是朱廷琰南下督查江南盐政的全部仪仗。圣旨是三天前下的，命他“病体若稍愈，即赴江南查察盐务，整饬纲纪”。
朱廷琰披着墨狐大氅，站在台阶上，脸色在灯笼光下更显苍白。他前日又发了一次低烧，咳了半宿，今早才勉强起身。
清辞为他系紧大氅的系带，手指拂过领口的绒毛，动作轻柔而专注：“江南湿冷，比京城更甚。我备了三十副药，每日一副，已经交代墨痕了。还有这件貂绒里衣，贴身穿着，莫要贪凉。”
“知道了。”朱廷琰握住她的手，掌心微凉，“你也是。府中事务繁杂，莫要太过操劳。若有为难处，去请教父亲，或是递牌子进宫找淑妃娘娘。”
清辞点头，从袖中取出一个锦囊：“这里面有三颗‘保心丸’，若真遇到危急，含服一颗，可护心脉。另外……”她压低声音，“徐院使的手札中，记载了几种江南常见的毒物与解法，我都抄录了一份，放在行李暗格里。”
朱廷琰将锦囊贴身收好，深深看着她：“清辞，这一去，少则两月，多则半年。京城这边……齐王不会善罢甘休，你千万小心。”
“我晓得。”清辞微笑，“你忘了？我可是从金陵后宅杀出来的人。京城这潭水再深，也淹不死我。”
话虽如此，两人眼中俱是担忧。
卯时正，启程的时辰到了。
朱廷琰转身上车，车帘放下前，最后看了清辞一眼。那眼神复杂，有不舍，有牵挂，还有一丝清辞看不懂的决绝。
马车缓缓启动，驶出朱雀大街，消失在晨雾中。
清辞站在府门前，直到车队再也看不见，才转身回府。寒风卷起她披风的下摆，猎猎作响。
紫苏小声劝道：“小姐，回屋吧，外头冷。”
清辞摇头：“去前厅。今日起，该办正事了。”
二、府务初理
前厅里，府中所有管事、嬷嬷已齐聚等候。
清辞在朱劭下首的位置坐下——那是李氏坐了十八年的位置。厅中众人神色各异，有恭敬，有审视，有不以为然，也有等着看笑话的。
赵嬷嬷捧上一摞账册：“世子妃，这是府中近三年的总账，各房各院的细账，库房、田庄、铺面的收支，都在这里了。”
清辞随手翻开最上面一本，是去年腊月的总账。条目密密麻麻，她快速扫过，忽然指着一项：“这笔‘修缮东园假山’，三千两，是谁经手的？”
一个穿着绸缎袄子的管事上前一步：“回世子妃，是小的经手。东园假山年久失修，有几处松动，恐伤着人，故而请了匠人重修。”
“请的哪家匠人？”
“是、是城南‘永固石行’。”
“可有契约？工匠几人？工期几日？用料几何？”清辞一连串问下去。
那管事额头冒汗：“契约……契约在账房那儿。工匠约莫十来人，工期……工期半月，用料……用料就是寻常青石……”
清辞合上账册，淡淡道：“东园假山我去看过，不过是几处勾缝脱落，补些灰浆即可，何须三千两重修？永固石行我也打听过，接这么大的活儿，必有详细报价单。你现在去取契约和报价单来，若拿不出……”她抬眼，“这三千两，就从你月例里扣。”
管事脸色煞白，“噗通”跪倒：“世子妃恕罪！小的、小的记错了……是、是五百两……”
“五百两也多了。”清辞声音平静，“赵嬷嬷，派人去永固石行核实，看看这活儿到底值多少钱。多出的部分，追回来。至于你——”她看向那管事，“贪墨多少，吐出多少。吐不出的，送官。”
厅中一片死寂。所有人都收起了轻视之心。
清辞继续翻账册，又指出了几处明显虚报的开支，当场发落了三个管事。每处置一人，她都条分缕析，证据确凿，让人无可辩驳。
一个时辰后，厅中已无人敢抬头。
清辞放下最后一本账册，环视众人：“从今日起，府中所有开支，需提前三日申报，附上明细与报价，经我核准方可支取。所有采买，需两人同行，货比三家，回来后交票对账。所有管事，每旬一次述职，我会亲自考较。”
她顿了顿：“做得好，月例加三成，年终另有重赏。做得不好，或是有贪墨舞弊者，今日那三位便是榜样。”
恩威并施，雷霆手段。
众人齐声应诺：“谨遵世子妃吩咐。”
散会后，朱劭从屏风后转出，眼中带着赞许：“做得不错。李氏在时，这些人骄纵惯了，是该好好敲打。”
清辞起身行礼：“父亲过奖。儿媳年轻，许多事还要父亲提点。”
朱劭摆手：“你比我想象的能干。府中交给你，我放心。”他顿了顿，“只是……廷琰不在，你要多费心。若有难处，随时来找我。”
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