四月的最后一天，暮色四合。
顾青山将那份连夜修正、誊抄清晰的物料清单与工艺记录，亲手交到赵砚手中。厚厚一叠文书，在最关键的“新法试验”项下，多了几行不起眼的记录：“……另取库底无名异木边角料三块，质地特异，疑似前朝遗存，用以试验极端承压与胶合性能。详见私册附录。”
赵砚接过，并未立刻翻看，只掂了掂份量，目光在顾青山脸上停留一瞬。那目光平静无波，却似能穿透皮囊，直见肺腑。
“有劳顾司匠。”他将文书收入一个早已备好的青布函套，“三日期限，分毫不差。匠人重诺，果然不虚。”
顾青山垂首：“分内之事。”
“分内之事……”赵砚重复了一句，似有若无地笑了笑，“顾司匠可知，这御舟改装一应文书，最终将汇入何处归档？”
“卑职不知。”
“将作监、工部、乃至……宫中内承运库，皆会留档备查。”赵砚语气平淡，却字字清晰，“尤其是涉及‘前朝遗存’、‘无名异料’、‘新法试验’之项，更需慎之又慎。顾司匠补录周全，甚好。只是，”他话锋微转，“这‘无名异木’从何库底寻得？当时可有旁人见证？其性状特异，事后可曾留存样本？”
每一个问题，都直指要害。顾青山依着与苏婉商议好的说辞应答：“回大人，木料乃年前清理东三库旧料堆时偶然发现，当时有库吏老何及两名杂役在场，皆可作证。因当时只觉稀奇，随手收起，并未多想，直至此次试验方取出。木料已尽数用于试验，未留样本。”
“东三库，老何……”赵砚微微颔首，不再追问，只道，“如此便好。顾司匠用心做事，记录周全，上官自会明鉴。”
他未说信，也未说不信。这种莫测的态度，反而更让人心悬。
就在顾青山以为此番应对已告一段落时，赵砚忽又从袖中取出一个扁平的锦盒，递了过来：“险些忘了。宫中郑司制托人转交尊夫人的，说是前番请教织物修复，受益良多，此乃一点心意，聊表谢忱。”
顾青山心头一跳，双手接过。锦盒轻若无物，封得严实。
“郑司制还让我带句话给顾司匠。”赵砚看着他，缓缓道，“‘匠艺精微，贵在专注。异材虽奇，终是外物。陛下北巡在即，舟楫稳妥为第一要务，望司匠心无旁骛，尽展所长。’”
这番话，明是勉励，暗含告诫。既是宫中女官的口信，又由赵砚转达，其中意味，耐人寻思。
“卑职谨记，谢郑司制关爱，谢赵大人转达。”顾青山躬身。
赵砚不再多言，转身离去。青色衣袍很快没入船厂渐浓的暮霭中。
顾青山握着那轻飘飘的锦盒，掌心却渗出冷汗。赵砚这一关，看似过了，实则如履薄冰。而他转达的郑司制之言，更将“宫中关注”与“北巡重任”两座大山，沉沉压在他肩头。
回到官驿，苏婉正在灯下等他。打开锦盒，里面并无金玉，只有一支品相普通的狼毫笔，一块常见的徽墨，以及一枚小巧的象牙书拨。唯在盒底，衬着一张素色花笺，上书一行娟秀小字：“静水流深，笔耕不辍。” 落款处，是一个极淡的、形似旋涡的朱砂印痕。
“静水流深……”苏婉拈起花笺，反复端详那印痕，“是提醒我们沉静隐忍，莫露形迹。这笔墨书拨，是让我们专注于‘文’的一面，莫要轻易涉入‘物’的险地。”
“郑司制是在保护，亦是在划界。”顾青山沉声道，“她默许了我们用‘异木’之说填补漏洞，甚至可能暗中助我们遮掩，但也警告我们，北巡之事重大，不可节外生枝。”
正说着，院门外忽然传来马蹄声与敲门声。这么晚了，会是谁？
老苍头开门，来的竟是常延宗身边的一名亲随。那人递上一个密封的竹筒，言简意赅：“我家公子说，白日走得急，有句话忘了告诉顾师傅。话在筒中，请顾师傅亲启。”说完，上马便走。
竹筒内只有一张纸条，上面是常延宗潦草的字迹：“短刃之事，勿与人言。赵砚曾向我打听过叔祖遗物。慎之！”
顾青山与苏婉对视一眼，俱是心惊。赵砚竟然已经向常延宗打听过常遇春遗物！他究竟知道多少？常延宗此番示警，是出于义气，还是另有所图？
“这潭水，越来越浑了。”苏婉喃喃。
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五月初二，圣驾北巡前最后一道旨意抵达龙江船厂：着将作案司匠顾青山，随御舟北上，沿途专司舟船维护，以确保圣驾巡幸无虞。此乃恩典，亦是重任。
郑员外郎召见顾青山，神色复杂：“此等差事，向来由工部或内官监选派老成匠人。此番点名于你，是庞右丞力荐，亦恐有宫中之意。青山，此去路途遥远，直面天颜，机遇难得，然风险亦巨。你务必谨言慎行，御舟但有一丝异状，需即刻禀报，万万不可自作主张。”
“卑职明白，定当竭尽驽钝，不负重托。”
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