值房内，空气凝滞，唯有江风间歇拍打窗纸的闷响。
郑员外郎的问话，如一瓢冷水泼入滚油。赵砚指尖轻点扶手的细微声响，在寂静中被无限放大。
顾青山后背瞬间绷紧，心念却以惊人的速度飞转。他面上浮起恰到好处的错愕与坦荡，拱手道：“回员外郎，晚辈协助内子整理苏家旧籍，所见多为诗文杂集、山水游记、地方志乘。偶见前朝文人记载海外奇闻，亦属‘异域风土志’一类，乃文人墨客笔端猎奇，言辞飘渺，年代久远。至于商路明细、货物名录此等关涉实务、牟利之私册，苏家世代书香，以清誉为先，断无收藏之理。晚辈整理期间，确未曾得见。” 他将“海外”限死在风雅谈资的范畴，更以“书香清誉”筑起一道无形的墙。
郑员外郎目光如钩，在他脸上逡巡，似在掂量每字每句的真伪。赵砚却低低一笑，打破了沉寂：“顾司匠所言，情理兼备。苏门清望，金陵谁人不知？都察院风闻奏事，循例问询罢了。郑大人不必过于挂怀，顾司匠也无需惊扰。”
他语气温和，话锋却随之悄然偏转，“只是，近来朝堂因这‘私通蕃货’一案，颇不太平。有司力主借此东风，严饬海禁，廓清内外；亦有人私议，堵不如疏，当明立规矩。龙江厂乃江防重器所出之地，新船又试新法，正当瞩目。顾司匠年少英才，正当此际，更当时时惕励，精益求精，方不使这呕心沥血之作，受无妄之言牵累。”
一番话，看似宽解，实则以绵密针线，将顾青山、苏家旧藏、新船工艺乃至庙堂之争隐隐缝合，置于无形的火炬之下。是提醒，更是难以挣脱的捆绑与瞩目。
“赵大人高见，下官受教。”郑员外郎脸色稍霁，对顾青山挥袖道，“既已言明，你且退下，专心船务。此事……本官自有计较。”
顾青山躬身退出值房。踏入料峭江风之中，他才惊觉内衫已被冷汗贴于脊背。赵砚寥寥数语，举重若轻，却将他牢牢按在了旋涡边缘。此人之难缠，远超预料。
他未返船坞，告假半日，疾步返回江边官驿。
苏婉静静听完，眸中未见慌乱，反如深潭映月，沉静明晰。她行至书案前，铺开一张素底暗纹的花笺，素手研墨，凝神片刻，提笔落纸，一行行娟秀而不失风骨的行书便流淌而出：
“骤起青萍末，江声咽未流。
松贞宁畏雪，玉韫岂蒙羞。
但守斫轮志，何妨谤焰浮。
东风如有信，共济木兰舟。”
墨迹稍干，她轻轻拈起，递与顾青山：“将此诗，明日寻个寻常由头，呈与郑员外郎。无需多言。”
顾青山细品诗意。“青萍末”喻风波初起，“松贞”、“玉韫”自喻心志坚洁、才华内蕴，“斫轮志”直指匠人本心，“谤焰”点出谗言，“木兰舟”则暗合船务，尾句更含携手共济的期许。一首小诗，既表心迹，示清白，又暗含对上官的尊重与同心协力的承诺，含蓄而有力。
“婉娘此诗，恰似点睛之笔！”
顾青山心下叹服。
“聊以达意罢了。”苏婉微微摇头，“赵砚之意，无非欲将你钉在船厂，既用其才，亦便监察。郑员外郎态度乃关键。此诗是表态，亦是‘投名’，让他知晓，我们非但无惧，且明理知义，愿将心力用于实务，与他同舟。”
以诗言志，以柔化刚。 顾青山紧握诗笺，心中笃定许多。
翌日，顾青山以船体某处装饰纹样需参考古意为由，求见郑员外郎。言谈间，“偶然”提及内子苏婉颇通书画，对历代纹饰有所涉猎，顺势将诗笺作为“闺中习作，不堪入目，恳请员外郎指点”呈上。
郑员外郎初时漫不经心，目光扫过诗行，渐转沉凝。他抬眼看了顾青山片刻，眼中掠过一丝极复杂的权衡，终是将诗笺缓缓收入袖中，只淡淡道：“尊夫人慧心兰质。纹样之事，容后再议。船期紧迫，你当尽心。”
那股隐约的疏离与疑虑，似被这薄薄诗笺冲淡了些许。
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风波暂缓，船坞中斧凿之声依旧鼎沸。顾青山渐将具体工艺放于可靠匠师，自身更多统筹查验、协调难处，效率反增。
这日收工略早，他未径直回驿，信步踏入江畔一处热闹酒楼“揽江阁”。三层木楼，人声喧腾，凭栏可见苍茫江色。说书先生醒木一拍，正说到《英烈传》里“常十万（常遇春）采石矶飞舟跨江”，满堂喝彩，声震屋瓦。
顾青山于二楼僻静处独坐，一壶浊酒，一碟盐豆。耳中是市井豪迈的喝彩与粗犷小调，眼中是窗外千帆竞渡、江水东流，连日的紧绷，在这烟火人声中悄然松弛。
邻桌几位文士模样的酒客，正压低嗓音交谈：
“……听闻宫里近来有几位大珰，对内库所藏前元海图、番船式样甚为留意，常召工部老人询问……”
“噤声！此等事岂可妄议？海禁森严，乃是国策。”
“国策亦需实务支撑。江防、海运，终需舟楫之利。只怕风波不止于此……”
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