十日跋涉，商队终于望见了沙州卫的土黄色城墙。它孤零零地矗立在戈壁与绿洲的交界处，像一座被遗忘的古老堡垒，风化的墙垣上满是岁月和刀箭的刻痕。然而，越靠近，一股异样的气氛便愈发浓重。
城门口虽有兵丁把守，却神情麻木，对往来人流的检查心不在焉。城内街道宽阔，却行人稀少，且大多行色匆匆，面带忧惧。许多店铺早早关门上板，偶有开门的，掌柜也多在柜台后打盹，毫无招揽生意的热情。空气中弥漫着一种压抑的寂静，连驼马都似乎感知到什么，显得焦躁不安。
“这沙州卫……怎地如此死气沉沉？”顾青山压低声音，眉头紧锁。他背后的伤在大漠干燥气候下已愈合大半，但此刻精神上的紧绷远胜肉体伤痛。
柳先生目光如古井，缓缓扫过街角几个眼神飘忽、衣衫褴褛的乞丐，又瞥了一眼远处一座门庭紧闭、却隐约传出药香的宅院，低声道：“似有疫病，又似不止于疫病。小心些。”
商队在城中唯一的车马店住下。赵首领忙着交割部分货物、补充饮水粮秣，脸色却始终不见轻松。他吩咐手下不得随意外出，尤其入夜后必须留在店内。
安置妥当，柳先生以采购特定药材为名，带着顾青山出了门。两人并未直奔药铺，而是在城中看似随意地踱步，实则仔细观察。
他们发现，城中每隔几条街，便有一处官府的施药点，熬煮着气味刺鼻的汤药，排队领取的百姓面黄肌瘦，咳嗽声不绝。墙上贴着官府的安民告示，言称是“时气不利”，令百姓勿慌，按时领药即可。
“先生，您看。”顾青山在一处僻静的巷口停下，用脚尖拨开墙根的浮土，露出一小片暗红色的、已经干涸板结的痕迹，“这不像寻常污渍。”
柳先生蹲下身，指尖沾了点泥土嗅了嗅，眼神一凛：“是血。而且，不止一人的血。”他站起身，望向巷子深处，那里堆着一些破败的杂物，阴影中仿佛藏着无数眼睛。“疫病或许不假，但这沙州卫，定然还发生了别的事。”
就在这时，一个瘦小的身影突然从旁边的屋檐上轻巧落下，拦在两人面前，正是那皮货商老金。他此刻脸上全无平日里的浑浊，眼神锐利如鹰。
“两位，这沙州卫的水，比你们想的要深，要浑。”老金压低了声音，语速极快，“‘幽冥’的爪子已经伸到这里了。他们不是在找你们，就是在找和你们一样‘怀璧其罪’的人。城主府、军营、甚至这施药点，都可能被渗透了。”
“幽冥究竟是什么组织？”顾青山急问。
“一个兴起于西域的隐秘势力，行事狠辣，亦正亦邪，专好搜罗各种奇珍异宝、上古秘术。那阴寒掌力，是他们的标志之一。”老金语带忌惮，“他们出现在这里，目标恐怕不只是《天工密卷》那么简单。沙州卫……可能藏着别的东西，吸引他们前来。”
他顿了顿，目光扫过四周：“我知道一条小路，可以绕过主要关卡，直通星坠原方向。若信得过我，明日拂晓，西市骡马口等我。”说完，不待二人回应，他身形一闪，又如鬼魅般消失在错综复杂的小巷阴影中。
顾青山与柳先生对视一眼。
“先生，此人……”
“真假难辨，但眼下，我们似乎没有更好的选择。”柳先生沉吟，“沙州卫已成是非之地，不宜久留。无论老金是友是敌，他指出的这条路，或许是尽快脱离此地的唯一途径。”
夜幕降临，沙州卫并未因黑暗而沉睡，反而有种诡异的骚动在寂静之下流淌。远处偶尔传来几声犬吠，更添凄厉。车马店中，商队众人也早早熄灯，但黑暗中，多少双眼睛警醒地睁着，听着窗外风吹过空荡街道的呜咽声。
这一夜，沙州卫仿佛一个巨大的、患有癔症的病人，在噩梦中辗转。
翌日拂晓前，天色墨黑。顾青山与柳先生悄然离开车马店，借着残月的微光，来到约定好的西市骡马口。这里堆满了废弃的鞍鞯和草料，气味混杂。
老金果然等在那里，身边还有两匹健壮的走骡。
“走！”他言简意赅，牵过骡子，引着二人钻入一条仅容一骑通过的狭窄巷道，七拐八绕之后，竟从一处坍塌的城墙豁口悄无声息地离开了沙州卫。
回头望去，巨大的城池在黎明前的黑暗中，依旧如同一头沉默的、散发着不祥气息的巨兽。
“我们这是去哪？”顾青山问。
“避开官道，走一条古商道残迹，虽然难行，但能省下五六日路程，直插星坠原东麓。”老金头也不回，“至于沙州卫里‘幽冥’在找什么……或许到了星坠原，你们自然就明白了。”
他话中有话，脚下不停。
三人两骡，很快便没入戈壁晨雾之中，将那座诡异的“鬼域”甩在身后。前路，是更加未知的星坠原，以及其中隐藏的，关乎天下水脉的古老密钥。
（第105集 终）
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【下集预告】： 脱离鬼域，踏上古道！老金是敌是友？神秘古商道隐藏何等危险？星坠原东麓近在眼前，“星陨之钥”将如何现世？
第106集《古道星痕》，秘钥初显！
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