苏佩兰被女儿眼中的狠毒惊得后退半步。
那哪里还是她养了十余年的娇女？分明是一条吐着信子的毒蛇！
她颤着嗓子道：“蕊儿，你听娘一句劝。侯府如今势大，连圣上都偏着他们。咱们斗不过的，不如避其锋芒，徐徐图之……”
“徐徐图之？”沈清蕊冷笑一声，缓缓转过身来。
烛火映照下，她的脸色惨白，像极了寺庙里的壁画上的恶鬼。
“母亲，您可知我在静心庵的日子是怎么过的？”
她幽幽开口，声音轻得像是从地狱里飘出来的：
“每天，五更天就要起身诵经，吃的是清汤寡水，连点油星子都不见。洗衣扫地、挑水劈柴，哪一样不是我亲手做的？”
那不过是庵堂里最寻常不过的清修戒律，可在沈清蕊看来，却无异于十八层地狱般的酷刑。
她一步步逼近苏佩兰：“我堂堂侯府嫡女，凭什么受这种罪？就因为那个老虔婆一句话？”
“可是蕊儿……”苏佩兰结结巴巴地劝，“是你先往大伯房里塞人，我劝你，你也不肯听……”
“我当然不要听！”
沈清蕊猛地打断她，“我这么做，不过是想给二房一个教训罢了！倒是您，自诩大房主母，连自己的位置都保不住，还有脸来教训我？”
这话如同一把利刃，狠狠刺进苏佩兰心里。她踉跄着后退，无力地跌坐在椅子上。
沈清蕊见状，忽然换了副面孔，缓缓蹲下身，柔声道：“不过娘亲放心，女儿不会让您失望的。”
她从地上捡起那些散落的首饰，一件件戴在身上，对着铜镜理了理鬓角：“外公说得对，要对付那些人，不能硬碰硬。得学会示弱，学会装可怜。”
她回过头，唇角勾起一抹阴冷的笑：“娘亲，您就等着看吧。我要让姜静姝那个老虔婆，亲自跪下来，求我回侯府！”
……
三日后，永平伯府梅园。
红梅傲雪，暗香浮动。
永平伯府的赏梅宴向来是京中一景，今岁更是热闹。十几张雕花小几错落有致地摆在梅林间，各府千金小姐三五成群，或品茗，或吟诗，好不雅致。
“说来也怪，往年这时候，沈家大小姐必是要出尽风头的，今年倒是不见踪影。”一位小姐手捧着温热的茶盏，状似无意地提起。
“林姐姐有所不知，”旁边一位千金压低声音，“听说她娘被休了，她爹也被逐出侯府，她哪里还有脸面出来见人？”
“啧啧，真是世事无常。想当初她何等风光……”
话音未落，只听园外传来一道通传：“沈大小姐到——”
众人面面相觑，皆是一脸诧异，抬头望去，只见一道纤弱的身影缓缓走来。
沈清蕊今日一身素雅，月白色的褙子配素青的裙裾，不施粉黛，鬓边只簪了一支素簪，整个人瘦得仿佛一阵风就能吹倒。
“清蕊妹妹？”永平伯府的大小姐李明月迎上前，眼中闪过一丝尴尬，“你怎么……”
沈清蕊微微福身，声若蚊呐：“明月姐姐，清蕊冒昧前来，实在是……实在是最近病了一场，别闷得慌，想来散散心，还望姐姐不要见怪。”
她说着，眼眶便红了，那副楚楚可怜的模样，倒是让人不忍苛责。
“既然来了，便一起坐吧。”李明月到底是主人家，不好撵人，只得将她引入席间。
沈清蕊刚一落座，便成了众人打量的焦点。
往日与她交好的几位小姐欲言又止，倒是平素与她不睦的王家千金先开了口：
“呦，这不是沈大小姐吗？我瞧你这气色，不像是大病初愈，倒像是做了什么亏心事，没脸见人了吧？”
这话说得刻薄，却正中沈清蕊下怀。
她身子一颤，泪珠便簌簌而下：“王姐姐说笑了。清蕊知道，如今我们沈家大房失势，母亲被休，人人都瞧我不起……可、可我又做错了什么？”
她哽咽着，声音断断续续：
“自从二叔承袭爵位，二婶便容不下我们母女。祖母更是寻了个由头，就将我发配到静心庵去。那里……那里哪是人待的地方？
青灯古佛，日日粗茶淡饭，我实在受不住，才病倒了……若不是我命大，我恐怕……恐怕早就病死在里面，再也见不到各位姐姐了！”
此言一出，在场的贵女们都动容了。
“天啊，承恩侯老夫人也太狠心了吧？怎么说也是嫡亲的孙女啊！”
“是啊，那二夫人萧氏，本就是将门出身，听说脾气火爆得很，看来传言不虚……”
“为老不尊，以大欺小，实在可怜了沈大小姐……”
舆论渐渐偏向沈清蕊这边。
她垂着头，嘴角却勾起一抹得逞的笑。
外公说得对，这些未经人事的小姐最是心软，只要装得可怜些，自然有人替她出头。
然而，正在这时，一道清亮却含着怒意的声音从她们身后响起。
“是谁在这里妖言惑众，败坏我侯府清誉？”
众人回头，只见萧红绫一身石榴红的披风，英姿飒爽地大步走来。她身后跟着两个丫鬟，手中捧着锦盒，显然是来赴宴的。
沈清蕊见到她，瞳孔骤缩，但随即又仗着有众人在场，继续扮演受惊的小白兔。
她怯生生地躲到一位小姐身后，颤声道：“二婶……我……我只是实话实说……您别生气……我错了……您别打我……”
那副受惊的模样，演得惟妙惟肖，仿佛萧红绫是什么会吃人的洪水猛兽。
若是以往，萧红绫或许还会耐着性子，与她理论几句。
可看着她还敢在自己面前演戏，怒火却是“蹭”地一下烧到了头顶。
她堂堂将门虎女，最恨的就是这种弯弯绕绕的阴损算计！
“我打你？”萧红绫一步步逼近，声音冷得掉渣，“你都这么说了，那我不打岂不是都不成了？！”
说着，她一个箭步上前。动作快如闪电，直接抓住沈清蕊的衣襟，如同拎一只小鸡般，将她从人群中揪了出来！
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