“魔改皮革”虽然暂时解决了蒸汽机模型漏气的问题，但沈清欢清楚这只是权宜之计。这玩意成本高、寿命短、性能不稳，离实用差得远。真正的希望，还得落在寻找天然橡胶替代品上。
《寻胶启事》发出后，如石沉大海。偶尔有几份来自岭南、琼州的回复，描述的植物要么是漆树（过敏），要么是桃胶（一煮就化），要么干脆是黏度惊人的野果浆糊，没一个靠谱。沈清欢对着堆满桌面的各种“疑似胶”样品，愁得直薅头发，发际线都感觉危险了。
“难道真要派人冒险下南洋？”她盯着海图，眉头拧成疙瘩。先不说海路艰险、时间漫长，光是“夷商垄断，价昂比金”八个字，就让她心里发沉。核心技术材料被人卡脖子，这感觉太憋屈了。
正当她一筹莫展，蹲在院子里对着几块晒干的“鬼见愁”树脂和“魔改皮”较劲时，工坊外传来一阵喧哗。守门的兵士来报，说有个跑南洋货的“老海狗”（老水手）带了个黑瘦的番商求见，自称有“会流泪的树”的消息，但要当面和“懂行的大人”谈。
沈清欢眼睛一亮，赶紧让人请进来。来者是个皮肤黝黑、眼窝深陷的番商，叫阿卜杜拉，操着生硬的官话，由一个老海狗做通译。他小心翼翼地捧出一个用油布包裹的严严实实的小木盒。
“尊敬的大人，”阿卜杜拉行礼，打开木盒，露出里面几块黑乎乎、带着奇怪烟熏味、表面粗糙、弹性却很不错的块状物，“这是我从极西之地，一个叫‘亚马孙’的雨林部落换来的，他们叫它‘流泪树的眼泪’，遇热变软，遇冷变硬，防水，有弹性。” 他拿起一块，用力拉长，松开后慢慢回弹。
沈清欢的心跳瞬间加速！这质地、这弹性、这描述……天然橡胶粗加工品？可能性极大！她强压激动，接过一块，仔细查看，又闻了闻，那股特有的烟熏味（生胶加工时的烟熏防腐）更让她确信了几分。
“有多少？如何交易？”沈清欢直奔主题。
阿卜杜拉却面露难色：“大人，此物在彼邦亦不多见，采集艰难，路途遥远。我手中仅有此一箱，约二十斤。且……此物离了湿热故土，易腐坏变质，这些是处理过的，也存不了太久。”
只有二十斤？还易变质？沈清欢刚燃起的希望之火被浇了盆冷水。这点量，做实验都不够，更别提实用。而且保存是个大问题。
“此物在彼邦，如何保存？如何加工？”沈清欢追问。
阿卜杜拉摇头：“不知。部落族人只知烟熏火烤可防腐，具体……他们视为神灵恩赐，秘不外传。”
沈清欢沉吟。有样品，有线索，但量少、保存难、源头远、技术未知。难题依旧一堆。但她可不是轻易放弃的人。
“此物我全要了。价钱好说。”沈清欢先敲定这批样品，“另外，我想委托你，或你的商路，继续收购此物，越多越好。同时，尽量打听其加工、保存之法，我愿出高价购买信息。” 她让赵队长取来一锭银子作为定金。
阿卜杜拉见到真金白银，眼睛亮了，连连保证会尽力。但他也坦言，远洋贸易风险大，周期长，下次有货不知何时。
送走番商，沈清欢捧着那盒“黑疙瘩”，如获至宝又愁肠百结。这点橡胶，必须用在刀刃上，做最关键的小型密封件实验。但长远怎么办？等南洋货源，遥遥无期且不稳定。
“不能把宝全押在一条道上！”沈清欢一拍桌子，技术宅的倔劲上来了，“橡胶找不到，我们就搞‘合成橡胶’！不，是‘代用弹性体’！”
她一头扎进“实验室”，开始了更加狂野、更加“跨行业”的材料实验大乱炖！这次，她的思路完全打开了——不再局限于“像橡胶”，而是追求“具备关键性能（弹性、密封、耐一定温度）”。
她的“魔爪”伸向了各个看似不相干的领域：
“厨房实验”：她找来厨子，要了猪油、牛油、鱼油、各种植物油，混合蜂蜡、松香，尝试熬制“复合油脂膏”，测试其在不同温度下的稠度和密封性。结果不是太稀流得到处都是，就是冷了硬得像石头，还散发着诡异的饭菜馊味，被工匠们戏称为“沈大人的秘制润滑油”，效果嘛……聊胜于无。
“医药实验”：她拜访泉州药铺的老郎中，搜刮来阿胶、龟板胶、鹿角胶等各种动物胶，甚至尝试用鸡蛋清混合明矾做成“蛋清胶”，测试弹性和防水。阿胶弹性尚可但太脆，龟板胶黏性足但遇热融化，蛋清胶……干了以后龟裂，一碰就碎。老郎中看着她折腾，捋着胡子直摇头：“暴殄天物啊！这都是名贵药材！”
“手工业实验”：她走访漆器作坊、制伞工匠、弦乐器匠人，研究生漆、桐油、鱼鳔胶、肠衣等材料的特性。发现生漆固化后坚硬防水但无弹性；桐油加布料可做油布，有一定韧性但厚重；鱼鳔胶弹性好但不耐水；肠衣（处理过的猪羊肠子）轻薄有弹性，但不耐压……各有优劣，但都不理想。
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