崇祯十七年十一月十九日，墨尻回到科学院时，天色已经暗了下来。雪花还在飘落，将科学院青砖灰瓦的建筑群覆盖成一片银白。他推开实验室的门，一股混杂着机油、硫磺和金属气息的热浪扑面而来。
墨怗、孙元化、格里克、二毕、李之藻等人都在。实验台上摆满了各种器皿和零件，墙角堆着几桶从油田运来的原油，空气里弥漫着刺鼻的气味——那是石油特有的味道，他们早已习惯。
“回来了？”孙元化抬起头，手上还沾着黑色的油污，“内阁那边怎么说？”
墨尻脱下沾雪的外套，走到炉边烤了烤手，将内阁的讨论原原本本地说了一遍。众人听完，神色各异，却都没有太多意外。
“王后娘娘说得在理。”格里克推了推鼻梁上的眼镜——这是科学院新制的稀罕物，镜片磨得极薄，嵌在铜质镜框里，“后膛枪虽好，但成本太高。现在前线急需的是数量，不是质量。百万燧发枪，比十万后膛枪有用得多。”
李之藻捋着胡须点头：“欧洲那边贸易也不能断。燧发枪卖过去，换回的金银，正好填西征的窟窿。”
墨怗却有些失落：“那咱们这数年，白忙活了？”
“谁说的？”孙元化一拍大腿，眼中闪烁着异样的光芒，“虽然后膛枪不能大规模用，未来肯定要用的，而且咱们还能把它搬个家！”
众人一愣。孙元化走到实验台前，拿起那支后膛枪，卸下枪机，展示给众人看：
“你们看，这撞针、这闭锁机构、这膛线……用在枪上，和用在炮上，有什么区别？”
墨尻眼睛一亮：“你是说……”
“对！”孙元化将枪机往桌上一放，声音里透着兴奋，“火炮！后膛装填的火炮！燧发枪够用了，但咱们的火炮呢？还是前装的，还是实心弹和开花弹为主，射速慢，精度低。如果把后膛枪的技术搬到炮上——后膛装填，螺旋膛线，米涅弹改成米涅炮弹……”
他没有说完，但所有人都已经明白了。格里克猛地站起身，在屋里来回踱步，喃喃道：“后膛炮……后膛炮……欧洲人也在研究，但还没听说谁搞成了。如果咱们先搞出来……”
“那就不仅是燧发枪碾压敌人了。”墨怗接过话头，声音微微发颤，“是火炮碾压！一炮下去，射程、精度、杀伤力，全都翻倍！”
李之藻也激动起来：“若真能成，那还叫什么火炮？那叫……那叫……”
“叫后装线膛炮。”墨尻笑了笑，“名字可以慢慢想，关键是，干不干？”
众人对视一眼，异口同声：
“干！”
科学院瞬间分成了两个“阵营”。孙元化带着墨怗和一群最精干的工匠、学徒，一头扎进了火炮工坊。他们把后膛枪的图纸摊开，逐项讨论：枪机变成炮闩，撞针变大变粗，膛线加深刻得更深，米涅弹变成锥形炮弹——每一处改动，都是全新的挑战。
“炮闩要承受的膛压，比枪机大几十倍。”墨怗拿着一支巨大的卡尺，测量着炮管的厚度，“材料得换，钨钢不行，太脆。得用更好的合金。”
孙元化点点头，在图纸上刷刷地写着：“派人去镜湖兵工岛，调最好的钢料来。还有，炮管太长了，得用更大的镗床。格里克那台转孔机床，能改吗？”
墨怗沉吟道：“改是能改，但得花时间。不如直接造个新的，专门加工炮管。”
“好，你来负责。我这边先设计炮闩和炮弹。”
两人分工明确，各带一队，热火朝天地干了起来。与此同时，实验室的另一端，格里克、二毕和李之藻也在进行另一场探索。
高温蒸馏石油的实验，他们已经做了无数次。如今，那套复杂的玻璃分馏装置已经相当完善，可以稳定地分离出几种不同的产物：
最轻的那种，一接触火星就爆燃，他们叫它“轻油”；
稍重一些的，燃烧稳定，烟少光亮，最适合点灯——他们给它起名叫“煤油”；
更粘稠的，燃烧猛烈，能烧很久，他们叫它“重油”；
最后剩下的黑糊糊的东西，凝固后像沥青，铺在地上能防水，就叫“沥青”。
格里克看着那几瓶油，皱着眉道：“煤油点灯，确实好用。可这有什么意思？咱们是科学院，不是油铺。”
二毕笑道：“怎么，嫌没挑战性？”
“当然。”格里克认真地点头，“点灯是挺好，可这活儿，随便找个商人就能干。咱们研究这个，不就是为了找出它更大的用处？”
李之藻若有所思：“你上次说，这油能烧，那能不能用来烧蒸汽机？”
格里克眼睛一亮，当即招呼众人，把那台实验用的小型蒸汽机搬了过来。
他们往炉膛里倒了些重油，点火。
轰——
火焰猛地蹿起，比烧煤旺多了。蒸汽机的压力表指针迅速攀升，不一会儿就达到了工作压力。众人兴奋地看着，以为就要成功了。
然而，好景不长。
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