楚地的春日总带着三分湿润的暖意，观音祠前的垂柳抽了新枝，绿意蘸着晨露，映得祠内香火也添了几分清润。胡大成背着书囊，踩着青石板路走来，少年郎眉眼间虽带着青涩，却已初具清俊风骨。他谨记母亲的叮嘱，每逢经过这座观音祠，总要入内叩拜。母亲素日虔诚礼佛，盼着佛祖庇佑他平安顺遂，学业精进。
这天跨入祠门，檀香萦绕间，忽见西廊下有个少女正牵着个三四岁的孩童嬉戏。少女梳着双丫髻，乌发仅及颈际，几缕碎发被春风拂得贴在颊边，衬得那张鹅蛋脸愈发莹白。她身着浅碧色布裙，裙摆随着动作轻轻晃动，宛若池边初绽的菱角，鲜嫩又灵动。胡大成的脚步顿住了，目光不由自主地落在她身上，心跳竟莫名快了几分。
那少女似是察觉到他的注视，抬眼看来，一双眸子清澈如溪，带着几分好奇与俏皮。胡大成脸颊一热，鼓起勇气走上前，拱手问道：“姑娘芳名？不知家住何处？”少女抿唇一笑，声音清脆如莺啼：“我是祠西焦画工的女儿，名叫菱角。你这书生，问我姓名做什么？”
“我……”胡大成喉头微动，不知怎的，竟脱口而出，“我看姑娘风姿绰约，心中甚是倾慕。不知姑娘可有婚约？”菱角闻言，脸颊瞬间染上红霞，宛若熟透的桃花，她低下头，手指绞着裙角，轻声道：“尚未有。”胡大成心中一喜，趁热打铁道：“我愿娶姑娘为妻，不知你意下如何？”
菱角猛地抬头，眼中闪过一丝讶异，随即又化为羞赧，眉眼间却藏不住几分欢喜：“婚姻大事，我不能自主。”说罢，她抬眼打量着胡大成，目光澄澈，上下流转，那神情分明是默许了。胡大成正欲再言，菱角却忽然追上前两步，远远喊道：“崔尔诚先生是我父亲的至交，若要提亲，找他做媒，定然能成！”
胡大成满心欢喜地应了声“诺”，一步三回头地离开了观音祠。回到家中，他立刻将自己的心意告知母亲。胡母只有这一个儿子，向来疼爱，见他情真意切，便应允了这门亲事，当即托人去请崔尔诚出面说和。谁知焦画工索要的聘礼十分丰厚，胡家虽是清白人家，却也难以承受，亲事险些就此告吹。多亏崔尔诚在中间极力斡旋，反复夸赞胡大成出身清贵、才华横溢，是难得的佳婿，焦画工才松了口，点头应允了这门婚事。
婚期尚未定下，变故却突如其来。胡大成的伯父在湖北担任学官，伯母不幸在任所病逝，母亲便让他即刻动身前往奔丧。胡大成不敢耽搁，收拾行囊匆匆上路。谁知他在湖北一待便是数月，伯父竟是一病不起，不久便撒手人寰。他只得留在湖北料理后事，这一耽搁，便是半年有余。
偏偏此时，湖南一带爆发战乱，贼寇横行，交通断绝，胡大成与家中彻底失去了联系。他被迫逃离官署，藏匿在民间，孤身一人，形影相吊，日夜思念母亲与未过门的妻子菱角，心中满是惶恐与不安。
日子一天天过去，胡大成在一个偏远的村落暂且安定下来。一日午后，他正坐在屋前发呆，忽见一位年近五十的老太太在村中徘徊，神色茫然，直到日落西山仍未离去。有人上前询问，老太太才缓缓开口：“我遭逢战乱，无处可归，想找个地方安身。”旁人问她要多少钱财，她却摇头道：“我不屑做奴仆，也不愿改嫁他人，只求有人能把我当作母亲侍奉，我便追随他，不计较钱财。”围观的人听了，都觉得她异想天开，纷纷嘲笑离去。
胡大成走上前，仔细打量着老太太。只见她虽面带风霜，眼角有了皱纹，但眉眼间竟有一两分与母亲相似。触景生情，他想起许久未见的母亲，心中一阵酸楚，忍不住落下泪来。他自忖孤身一人，身边连个缝缝补补的人都没有，便上前说道：“老妈妈，若不嫌弃，就随我回家吧，我定会像侍奉母亲一样待你。”
老太太闻言，眼中闪过一丝欣喜，当即点头应允。随胡大成回家后，她便主动承担起了家务，做饭、洗衣、织鞋，样样都做得十分妥当，操劳得如同亲母一般。有时胡大成做事不合她的心意，她会直言责备；但只要胡大成稍有头疼脑热，她便悉心照料，比亲生母亲还要体贴。胡大成心中渐渐安定下来，虽仍思念亲人，却也在这乱世中感受到了一丝暖意。
转眼过了数月，老太太忽然对胡大成说：“这地方还算太平，不必再担惊受怕。但你已经长大成人，即便漂泊在外，婚姻大事也不能耽误。再过两三天，我便为你娶亲。”胡大成闻言，泪水当即涌了上来，哽咽道：“母亲，我已有未婚妻，只是如今南北相隔，音信不通罢了。”
老太太叹了口气：“战乱年代，世事无常，人心难料，你怎能一味苦等？”胡大成又哭道：“即便如此，我与菱角已有婚约，岂能背弃？更何况，谁会愿意把娇养的女儿托付给我这样一个漂泊无依的人呢？”老太太不再劝说，只是默默转身，开始为他筹备婚庆用品。几日之间，窗帘、床幔、被褥、枕头等物一应俱全，布置得十分周全，胡大成心中疑惑，却不知这些东西是从何处而来。
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