齐地的冬日总是格外的寒冷，北风卷着枯叶在街巷中呼啸而过，吹得行人都裹紧了衣衫匆匆而过。
街角处马永搓了搓冻得通红的手，本就缩着的脖子被北风吹得又往破棉袄里缩了缩。这件破棉袄已经穿了很多年，补丁摞着补丁，袖口还漏出发黑的棉絮。他三十多岁的脸上布满了风霜，眼睛却是贼溜溜地转着。眼神时不时的就黏在市集摊贩上贩卖的馒头、烧饼类的熟食上，那饿极了的模样，活脱脱就是一个饿鬼的形象。
乡邻们背后都叫他“饿鬼”，当面见了，要么绕着走，要么淬口唾沫，谁也懒得正眼瞧他。
这天马永揣着空荡荡的肚子在市集上晃。
他见烧饼铺门口摊上的烧饼油亮金黄，喉头滚了滚，趁人不备抓起一个就往嘴里塞。没嚼两口，就被烧饼铺老板一把抢过，扬起的擀面杖眼看就要落下。
“且慢！”一个苍老的声音插了进来。
只见一个须发皆白的老者缓缓走上前来，“店家息怒，这烧饼钱我替他付了。”说着就从袖中掏出几枚铜钱塞进老板手中。
马永耷拉着的脑袋这才抬起来，上下打量着老人，老人约莫六十岁上下的年纪，穿着一身体面的锦袍，面容和善慈祥。
“多谢老丈！”马永朝老人拱手行礼。
老人叹了口气：“年轻人有手有脚，何至于此？老朽姓朱，你且随我来。”
朱叟把马永带回自己那座带着天井的老宅。屋里暖烘烘的，马永贪婪的打量着屋里的陈设，目光在一支青花瓶上停留许久。
坐吧。朱叟让仆人端来热茶和点心，我看你年纪尚轻，为何不寻个正经营生？
马永嘴里塞满糕点，含混道：那些活计太辛苦，哪有这样自在。
朱叟摇头：我年轻时也做过些不体面的买卖，后来才知正道可贵。他顿了顿，取出一个布袋，这里有五百文钱，你拿去做个小本生意，也好过街头乞讨。”
马永眼睛一亮，一把抓过钱袋揣进怀里，连声道谢后便匆匆离去，连朱叟让他留下吃晚饭的邀请都充耳不闻。
出了朱家大门，马永掂了掂钱袋，咧嘴笑了，转头就扎进了街头赌坊。
不过短短半日，他就被赌坊打手扔了出来，身上的那五百文钱已是输得精光。
晦气！马永吐出一口血沫，揉着被打青的眼眶。他不敢再去找朱叟，怕对方问起钱的去向，索性离开本县，前往邻县临邑谋生。
寒冬腊月，马永无处可去，最终溜进了县学宫。夜深人静时，刺骨的寒风从破损的窗棂灌入，冻得他牙齿打颤。他环顾四周，目光落在殿内供奉的圣贤塑像上。
反正都是泥塑木雕，烧了取暖也无妨。马永嘟囔着，爬上供桌，一把扯下孔子像头上的旒珠揣进怀里，又劈下半块底座当柴烧，竟是在殿中生起了火堆。
火光映照着他贪婪的面容，他一边烤火一边把玩着从供桌上顺来的铜香炉，盘算着明日能当多少钱。
学官第二天见了塑像残骸，气得山羊胡都翘起来，当即把马永捆了。
马永跪在地上，磕得头都破了：大人饶命！小人有法子给您弄钱！学官一听字，脸色缓了缓。
不过几日，马永就盯上了富户张举人的儿子。他堵在张家门口，说自己是张举人的远房表亲，要借十两银子。张公子骂他无赖，他就掏出把小刀，往自己胳膊上划了好大一道血口子，哭喊着要去学官那里告张公子行凶。学官知是到马永主意，果然把张公子叫来训斥了半天，还罚了张家五十两银子才作罢。
这下可捅了马蜂窝。秀才们聚在县衙门口击鼓鸣冤，把马永如何偷烧圣人像、如何讹诈钱财的事全抖了出来。县官派人一查，桩桩属实，当即判了四十大板，还把他枷在衙门口示众。三九寒天，马永冻得只剩一口气，三天后就断了气，死的时候眼睛还瞪着，似是心有不甘。
就在马永断气的当晚，朱叟做了一个怪梦。马永穿着一身官服，对着他拱手作揖：辜负公之大德，今来相报。话音刚落，就见马永化作一道青烟，钻进了内宅。
朱叟惊醒时，就听下人来报后院小妾给他生了个儿子。朱叟心里咯噔一下，莫不是那马永转世，于是就给这新生的小儿取名。
马儿自幼愚钝，却对钱财异常敏感。五岁时就会偷藏铜钱；十岁时已经懂得讨好富家子弟换取好处。
朱叟始终记得梦中马永那一身官服，即使马儿愚钝也不曾放弃，硬是重金给他请了三个先生逼着读书，竟是也能背些四书五经。
二十岁那年，朱叟花了大价钱，总算把他送进了县学。乡试前，马儿在客栈住着，躺床上无聊，见墙上糊着往届考生的文章，其中一篇《犬之性》写得密密麻麻。他瞅着那题目就头疼，偏生读了两遍竟记住了。等进了考场，拆开卷子一看，嘿，正是犬之性！他把墙上的文章默了一遍，竟中了个优等，还得了廪生的俸禄。
岁月流转，马儿六十岁时补了临邑训导一职。这位老学官上任第一天，就命人在书房墙上凿了个暗格，专门存放学生家长送来的。
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