“撤！全军向穰城方向撤退！” 张绣几乎是咬着牙下达了这道屈辱的命令。
他最后望了一眼舞阴城头那个玄色的身影，带着无尽的愤恨与一丝不易察觉的恐惧，在亲兵护卫下，奋力杀出重围。
望着如潮水般溃退的敌军，以及城外遍野的尸骸和遗弃的旌旗兵器，舞阴城头爆发出震耳欲聋的欢呼声，劫后余生的喜悦和胜利的激动交织在一起。
曹操依旧立于城头，面无表情地注视着败退的敌军，手中紧握的青釭剑缓缓归鞘。
这一场反击的胜利，洗刷了部分耻辱，稳住了阵脚，但他心中清楚，有些损失，永远无法弥补。
他转身走下城楼，背影在夕阳下拉得很长，坚定，而又带着一丝深沉的寂寥。
曹军北归途中，中军大帐
大帐内气氛压抑，曹操褪去了甲胄，只着一身素色深衣，坐在案后，面色沉郁。
案上摆放的饭食几乎未动。
长子曹昂、爱侄曹安民、猛将典韦新丧，如同沉重的巨石压在他心头。
谋士郭嘉裹着厚裘，坐在下首，脸色比平日更显苍白，但眼神依旧锐利。另一侧的荀攸则正襟危坐，神情凝重。
奉孝，公达，曹操终于开口，声音沙哑，宛城之败，罪在吾身。轻敌冒进，纳降不疑，方有此祸。他的手指无意识地摩挲着案沿，指节因用力而发白。
郭嘉轻轻咳嗽一声，缓声道：明公，胜败乃兵家常事。宛城之失，在于小觑了张绣之决绝，贾诩之诡谲。然我军根基未动，元气犹存。此番虽折戟南阳，却也看清了许多事。
看清了什么？曹操抬眼看他。
其一，张绣、贾诩皆非甘居人下之辈，其叛非偶然。其二，刘表虽无北进之志，然其势大，不容小觑，今得张绣，北防更固。其三，郭嘉目光微凝，我军经年征战，将士疲惫，内部亦需时间整饬消化。此时再强行南征，非智者所为。
荀攸接口道：奉孝所言极是。攸以为，张绣既投刘表，荆州北境已固。我军当暂避锋芒，转而巩固根本。许都乃朝廷所在，天下瞩目，明公当速归以安人心。
曹操缓缓点头，目光中带着痛楚与明悟：不错......是为操之过急矣。张绣虽侥幸得胜，然其势单力孤，必投刘表以求存。刘景升得此屏障，短期内必固守荆州，不会北上。
他站起身，走到帐中悬挂的地图前，手指点在许县的位置：当务之急，是引兵还许。文若、仲德在许都维稳，吾需回去，安定人心，抚恤伤亡，重振旗鼓。
他的手指又移到北方：至于袁本初......曹操眼中闪过一丝深沉的光芒，他才是心腹之患。在未有万全之策前，不可再树强敌。
郭嘉颔首：明公明鉴。暂避南阳锋芒，巩固根本，此乃老成谋国之道。待内部稳固，北方无忧，再图南下，未为晚也。
曹操深吸一口气，压下心中的悲愤与不甘，决然道：传令全军，加速退还许县！另，以八百里加急传书文若，详陈此事，令其做好抚恤及朝堂应对事宜。
他望向帐外渐沉的暮色，声音低沉却带着不容置疑的力量：今日之败，他日必以十倍讨还！张绣、刘表......且让他们，再苟安些时日。
夜色中，曹军带着战败的疲惫与复仇的种子，默默向北行去。
穰城军营
残阳如血，映照着刚刚经历战火的城墙。
张绣一身征尘未洗，按剑立于城头，望着北方曹操退兵的方向，脸上既有复仇的快意，又有一丝挥之不去的忧虑。
文和。他转向身旁始终平静如水的谋士，曹操虽退，但我军损失亦不小。如今彻底与曹操决裂，仅凭我们，恐怕......
贾诩轻抚长须，目光深邃：将军所虑极是。曹操此败，痛失爱子亲将，必深恨将军。然其根基未损，假以时日，必卷土重来。他顿了顿，声音低沉而清晰，当务之急，是寻一稳固靠山。刘景升坐拥荆州，兵精粮足，且素与曹操不睦。将军此时率众相投，献穰城为荆州北面屏障，刘表必欣然接纳。寄身荆州羽翼之下，静观中原之变，方为上策。
张绣沉默片刻，重重叹了口气：也只得如此了。只是寄人篱下，终究非长久之计。
贾诩微微摇头，眼中闪过一丝精光：将军，乱世之中，强弱之势瞬息万变。今日寄人篱下，未必他朝不能翱翔九天。刘表虽强，却无进取之志；曹操虽败，却仍怀并吞天下之雄心。待北方有变——譬如袁绍与曹操之争明朗之时，便是我等再谋出路之机。
张绣闻言，精神稍振，紧握剑柄：就依文和之言。我这就修书，遣使往襄阳去见刘荆州！
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