豫西伏牛山脚下的王家坳，住着个叫王癞子的光棍。年近五十，满脸褶子堆着黄气，种地的手艺稀松，赌瘾却比山涧的野草还疯长。每年秋收刚过，他准揣着一半卖粮钱往县城的 “聚赌坊” 钻，次次输得裤衩都快不剩，来年依旧死性不改。
这年冬月，王癞子又栽了跟头。聚赌坊的烛火晃得人眼晕，他把最后一个铜板推到赌桌中央，骰子在碗里转了三圈，开出来还是 “瘪十”。“操！” 他啐了口带血的唾沫，指节攥得发白。赌坊老板周秃子叼着烟杆，皮笑肉不笑地拍他肩膀：“癞子，按规矩，输光了得留下点东西。你这棉袄看着还厚实，要不……”
王癞子扯着棉袄领口往后缩，却被两个打手按住胳膊。没等他挣扎，棉袄就被扒了下来，只剩件打满补丁的单衣。寒风从门缝钻进来，他冻得牙齿打颤，哆哆嗦嗦求周秃子给点路费。周秃子不耐烦地扔了两个铜板，又丢给他块发霉的破布：“滚吧，再输下次就卸你胳膊！”
王癞子裹着破布，深一脚浅一脚往家走。天擦黑时，北风卷着雪粒子砸在脸上，疼得他直抽气。不知走了多久，远处忽然飘来一点昏黄的光，伴着隐约的吆喝声。他揉了揉冻僵的眼，看清那是间青砖瓦房，窗户里亮着灯火，里面竟有十几个人围着桌子吆喝，桌上还摆着骰子和铜钱。
“妈的，还有这好去处！” 王癞子摸了摸怀里的两个铜板，脚不听使唤地凑了过去。房门没关，一股阴冷的风扑面而来，屋里的人却像没察觉似的，个个脸色惨白，嘴唇乌青。他不管不顾，一屁股坐在空着的位置上：“算我一个！”
没人应声，只有个穿灰布衫的汉子把骰子推过来。王癞子捏着骰子，手心里全是冷汗，可一想到输光的棉袄，还是狠了狠心掷了出去。“六点！大！” 他喊出声，桌上的铜钱竟真的推到了他面前。接下来更邪门，不管他押大押小，开出来的总跟他猜的一样。不到半个时辰，他面前的铜钱就堆成了小山。
雄鸡叫头遍时，屋里的人陆续起身。有个络腮胡汉子红着眼，突然抄起板凳朝王癞子砸来：“这老东西出千！” 其他人也跟着扑上来，王癞子仗着常年种地有把力气，抡起桌边的酒坛砸过去，又揪住个小个子的衣领，连人带钱塞进随身的麻袋里，扛着就往外跑。
刚踏出房门，他就愣在了原地 —— 眼前哪是什么瓦房，分明是一片乱葬岗，坟包上的荒草被风吹得呜呜作响。身后的 “房子” 变成了一座大坟，墓碑上的字被雪盖住，只隐约看见 “民国二十年” 几个字。“妈的，撞鬼了？” 王癞子咽了口唾沫，可摸着麻袋里的铜钱，还是咬咬牙往家走。
到家时，他爹娘正坐在炕头抹眼泪。见他扛着麻袋回来，王癞子爹气得抄起烟杆就打：“你又去赌！是不是要把这个家输光才甘心？” 王癞子一把夺过烟杆，把麻袋往地上一摔：“爹，娘，这回儿子赢了！还带回个好东西！”
说着，他解开麻袋，一个三尺来高的小鬼滚了出来。那小鬼脸色惨白如纸，瘦得只剩皮包骨，眼睛却亮得吓人，直勾勾地盯着王癞子。王癞子伸手掐住小鬼的脖子，用麻绳套住，另一端攥在手里：“从今往后，你就给我干活！”
小鬼发出刺耳的尖叫，王癞子爹娘吓得缩在炕角，哆嗦着问：“癞子，你…… 你抓的啥东西？咋听得见声音，看不见人呢？” 王癞子哈哈大笑：“这是我赢来的鬼奴隶！以后种地不用愁了！”
第二天，王癞子把小鬼拴在田埂上，拿着鞭子抽打。奇怪的是，旁人只看见他对着空气吆喝，田里的土却自己翻了起来，比耕牛还快。乡亲们都觉得邪门，远远看着不敢靠近。这一年，王癞子种的地比往年多了十倍，秋收时粮仓堆得满满当当。
小鬼跪在地上哀求：“大爷，求你放了我吧！我给你干了一年活，够抵债了！” 王癞子踹了他一脚：“按赌场规矩，输了就得砍手砍脚！我留你干活，已经算仁至义尽了！再等两年，我高兴了就放你走！”
转眼到了冬天，王癞子又揣着钱去县城赌，结果输得精光。好在家里有存粮，过年时他又跟乡亲们赌，依旧逢赌必输。小鬼见了，突然开口：“大爷，要不咱们赌一把？你赢了，我再给你干四年；你输了，就放我走。”
王癞子眼睛一亮：“赌？好啊！怎么赌？” 小鬼从怀里摸出个骰子：“就赌这个，单双定输赢。” 王癞子掷了骰子，是 “双”，小鬼开出来却是 “单”。他不服气，又赌了一把，还是输。就这样连赌几十把，王癞子把小鬼的 “刑期” 加到了一百年。
开春后，王癞子让小鬼驾着牛车收割麦子。邻村的钱老抠夫妇来看热闹，钱老抠是附近有名的财主，家里有几百亩地。王癞子老远就挥手：“钱老爷，来看我这宝贝干活啊？”
可牛车刚走到钱老抠面前，小鬼突然缩在地上，头往土里钻。王癞子扬起鞭子就抽：“装什么死！快干活！” 小鬼哭着说：“大爷，那是我爹娘啊！我生前也是个赌鬼，发誓再赌就变不人不鬼，结果二十岁就暴病而亡。我爹娘不知道我变成这样，求你别让他们看见我！”
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