明朝成化年间，江南水乡有座桃花镇。镇不大，却因扼守漕运要道，南来北往的商客络绎不绝，临街的绸缎庄、茶叶铺整日里人声鼎沸，连巷尾的小酒馆都飘着醉人的酒香，一派繁华景象。
镇东头的沈府，是镇上数一数二的富户。老爷沈裕堂年近五旬，靠着祖上传下的丝绸生意，又兼营茶叶贩运，攒下了万贯家财。可这位沈老爷却有块心病 —— 独子沈文昭。
沈文昭自幼聪慧，可偏生不爱读书，整日里领着镇上的几个泼皮，要么在河边摸鱼，要么在酒馆赌钱，活脱脱一副纨绔子弟的模样。沈裕堂气得吹胡子瞪眼，打也打了，骂也骂了，可沈文昭左耳朵进右耳朵出，依旧我行我素。
眼瞅着沈文昭满了二十，沈裕堂急着给他定了门亲事，女方是邻镇苏家的女儿，名叫苏婉娘。这苏婉娘生得眉目清秀，皮肤白得像上好的宣纸，性子又温顺，进门后每日里操持家务，伺候公婆，样样都做得妥帖。
新婚头一个月，沈文昭对苏婉娘倒是新鲜，每日里早早归家，两人在房里说些悄悄话，连出门都要牵着她的手。可没过多久，他便觉得腻了，又开始往外跑，常常喝得醉醺醺的深夜才归，对苏婉娘也日渐冷淡。苏婉娘心里委屈，却只是默默垂泪，依旧每日里端茶倒水，把家里打理得井井有条。
这日傍晚，沈文昭在镇上的 “醉仙楼” 喝酒，正喝到兴头上，忽然见邻桌坐着个老者。那老者穿一件洗得发白的青布长衫，鹤发童颜，可一双眼睛却亮得吓人，像是能看透人心。见沈文昭看他，老者端着酒杯走了过来，声音沙哑得像磨过砂纸：“公子看着面色憔悴，莫不是有什么烦心事？”
沈文昭醉眼朦胧，摆了摆手：“烦心事倒是没有，就是觉得日子没意思。”
老者嘿嘿一笑，从怀里掏出一本泛黄的书册，封面用朱砂写着 “合欢秘录” 四个字，墨迹发黑，像是渗了血。“公子若信我，便看看这个。此乃我祖上传下的秘本，专能解夫妻间的乏味，保准让你重拾欢趣。”
沈文昭一听，眼睛顿时亮了，一把抢过书册。翻开一看，里面的图画歪歪扭扭，却透着说不出的诡异，文字更是晦涩，字里行间都带着一股阴寒之气。他越看越入迷，仿佛被勾了魂一般，连酒都忘了喝。
“这…… 这书真能有用？” 沈文昭抬头问。
老者压低声音，凑到他耳边：“此乃仙家秘术，非有缘人不得见。我看公子面有慧根，才敢相赠。只是切记，此书不可外传，更不可日日研习，否则…… 必遭天谴。”
沈文昭连连点头，从怀里掏出一锭银子递过去，老者却摆了摆手：“公子若是真心喜欢，便是此书的造化，何谈银钱？” 说罢，转身就走，脚步轻得像一阵风，眨眼间便消失在楼外的暮色里。
沈文昭揣着书册回了家，心怦怦直跳。他把苏婉娘叫进房，关紧门窗，才把书册掏出来。苏婉娘一看封面，脸顿时红透了，伸手要推：“相公，这…… 这是什么污秽东西，快扔了吧。”
“你懂什么？” 沈文昭按住她的手，“这是高人赠的秘本，能让咱们夫妻和好如初。你且看看，照着做便是。”
苏婉娘半推半就，低头看了几页，只觉得浑身发寒，那些图画像是活的一般，在眼前晃来晃去。可她素来听沈文昭的话，终究还是点了头。
当晚，两人便照着书册上的法子行事。起初，沈文昭只觉得浑身燥热，像是有使不完的力气，对苏婉娘的兴趣也重新燃了起来。接下来的几日，他日日缠着苏婉娘，把老者的叮嘱抛到了九霄云外。
可没过半个月，沈文昭便觉得不对劲了。他开始整日里头晕，手脚发软，连走路都打晃，脸色白得像纸，眼窝也深深陷了下去。苏婉娘看在眼里，急在心里，劝他歇着，他却只当是劳累，依旧不肯停。
又过了几日，沈文昭竟直接倒在了床上，连起身的力气都没了。沈裕堂吓得魂飞魄散，连忙请了镇上最有名的李郎中。李郎中把完脉，脸色沉得像乌云，半晌才叹了口气：“沈公子这是…… 纵欲过度，伤及根本了。若再这么下去，怕是……”
沈文昭这才慌了神，可身体早已不听使唤，只能躺在床上暗自懊悔。苏婉娘每日里端药喂饭，悉心照料，可沈文昭的身子却一天比一天差，夜里还常常做噩梦，梦见那本 “合欢秘录” 上的图画变成了厉鬼，扑上来咬他的脖子。
这日清晨，苏婉娘去街上买米，刚走到巷口，就见一个道士站在那里。那道士穿一件灰布道袍，头发用木簪挽着，面色冷峻，一双眼睛像寒星，直直地盯着她。“夫人面带死气，家中怕是有重症之人吧？”
苏婉娘吓了一跳，忙问：“道长怎会知晓？”
“贫道略通相术，见夫人印堂发黑，定是家中有人遭了邪祟。” 道士说，“若信我，便带贫道去看看，或许还能救一救。”
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