明末崇祯年间的冬天，对穷人来说是要命的季节，但对某些人来说，却是展示权威的好时候。比如我们的胡里长胡老爷。
自从李根柱那伙人在他眼皮子底下溜走，还搭进去一个家丁，胡老爷就觉得脸上无光。更可气的是，悬赏贴了三个月，人没抓到，“李根柱一伙七八个人打死十来个人”的谣言倒是传遍了四里八乡——这数字随着传播还在稳步上涨。
胡里长坐在烧着炭盆的暖阁里，越想越不是滋味。王贵小心翼翼地递上茶：“老爷，依小的看，那伙贼人熬不过这个冬天……”
“熬不过？”胡里长把茶盏重重一放，“去年冬天他们怎么熬过来的？现在人还更多了！听说还占了北山老营，搭了窝棚，弄了什么‘护山队’！” 他越说越气，“这成了什么？就在我眼皮子底下立山头了！”
王贵心里门清，胡里长气的不是贼人活着，而是贼人活得“有声有色”，这严重损害了他在本地的威信——连几个泥腿子都收拾不了，以后谁还怕他胡老爷？
正在这时，门房来报，说是邻村张家坳的保长、李家沟的甲首、王家堡的乡老联袂来访。胡里长眼珠一转，计上心头。
三个村子的代表也是满肚子苦水。今年收成不好，山里还不安生，黑虎寨的孝敬没少交，现在又冒出个什么“星火营”，虽然没抢他们，但总让人提心吊胆。更关键的是，村里有些穷汉心思活络了，觉得“山里的好汉”似乎也不全是杀人不眨眼的魔头。
四方一碰头，共同语言就来了：必须把这股邪火掐灭在萌芽状态！
胡里长捋着胡子，摆出深谋远虑的架势：“诸位，此乃疥癣之疾，若不早除，恐成心腹大患啊！今日他们敢抢我胡某，明日就敢抢诸位的粮仓！”
这话戳中了痛处。于是一个“四村联防，共剿山匪”的协议当场达成。具体方案如下：
· 每村出丁十五人。
· 武器自备（以锄头、草叉、柴刀为主）。
· 粮食各村分摊。
· 由胡里长统一指挥，因为他出的丁最多，十二个，且“贡献”了阵亡家丁的抚恤金作激励。
· 事成之后，缴获均分，另由胡家额外给每村两石粮作酬谢。
就这样，一支号称“八十精锐”实际就四十多人的“乡勇进剿大队”新鲜出炉了。胡里长任命心腹王贵为“先锋官”，自家护院头目张老三为“副将”，挑了个北风稍缓的清晨，敲锣打鼓地出了村子，直奔北山而去。
队伍走得很有“气势”。前面是两杆用床单临时改的旗子，一面上写“保境安民”，一面上写“剿匪靖乡”。中间是各村凑出来的“精锐”，队伍拉得老长，有人扛着锈迹斑斑的鱼叉，有人提着砍柴刀，更多的人拿着削尖的棍棒。胡家的十二个家丁算是核心战力，穿着统一的号褂，走在最前面。王贵骑着一头瘦驴，走在队伍中央——这驴是专门借来撑场面的。
士气嘛，谈不上高昂。除了胡家那十几个家丁惦念着重赏，其他村的壮丁大多愁眉苦脸。大冷天的上山拼命，谁乐意？但不去不行，保长说了，谁不去，明年租子加两成。
队伍里弥漫着各种议论： “听说那李根柱会使妖法，刀枪不入……” “放屁！我二舅老爷家的三侄女说，他们就是一群饿疯了的泥腿子。” “那为啥胡老爷家丁都吃了亏？” “轻敌了呗……”
王贵骑在驴上，听着这些议论，心里也打鼓。但他更清楚，这一仗必须打，而且必须赢。赢了，他在胡家的地位更稳，说不定还能捞个“义勇”的名头。输了……他不敢想。
与此同时，北山老营。
放哨的狗剩连滚爬爬地冲进岩窝，脸都白了：“来……来了！好多人！打着旗，往山上来了！”
岩窝里瞬间炸了锅。
赵老憨腿一软，直接坐地上了：“俺的娘啊……真……真来了……”
吴老二抱着脑袋：“我就说不能下山换粮，暴露了……”
孙寡妇“噌”地站起来，抄起她的长柄镰枪：“慌什么！来了就打！”
所有人目光都看向李根柱。
李根柱很平静。事实上，他等这一天等了很久。胡家迟早会来，只是没想到会拉上其他村，而且偏偏选在大雪封山前——这倒省了他们找上门的功夫。
“来了多少人？”他问狗剩。
“看不清……好多，长长的队伍，有旗子。”
“装备呢？”
“有刀……不多，大部分是棍子叉子，还有骑驴的。”
李根柱心里有数了。乌合之众，虚张声势。
“所有人，听令！”他声音不高，但压住了所有嘈杂，“按第三套方案，各就各位。孙姐，带你的人上西侧崖壁平台。周大哥，带老憨、栓柱，守拒马关口。刘三儿、陈四，带剩下的人，跟我到预设阵地。”
“记住，”他扫视众人，“咱们人少，不能硬拼。听我号令，我让扔石头再扔，我让放箭再放。第一波，要打疼他们，打懵他们！”
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