李根柱几乎是挪着回到家的。推开那扇吱呀作响的破篱笆门，院子里，三双眼睛在黑暗中齐刷刷地望向他，充满了绝望的期盼和更深的恐惧。
“柱儿……咋……咋样了？” 李老栓的声音干涩得像砂纸摩擦，他从墙角阴影里颤巍巍地站起来，仿佛这短短三天，又老了十岁。
妇人不敢出声，只是死死盯着儿子的脸。
李根柱张了张嘴，却发现喉咙像是被什么堵住了，一个字也说不出来。他默默地走到灶台边，就着灶坑里那点微弱的、将熄未熄的火光，将那卷按了手印的粗糙契纸，缓缓展开。
虽然看不太清具体字迹，但那份契约所代表的沉重，如同实质般压了下来。
李老栓踉跄着凑过来，他虽然不识字，但看得懂儿子脸上那死灰般的表情，也感受得到那纸文书散发出的不祥气息。他伸出枯瘦如同鸡爪的手，想要触摸，却又像被烫到一样缩了回去。
“到底……是啥条件？”他颤声问，最后的希望如同风中残烛，摇曳欲灭。
李根柱深吸一口气，用尽可能平静，却掩不住嘶哑的嗓音，将契约的核心内容——那惊人的利息，那短暂的期限，那田地和人身抵押的潜在威胁——简要地说了一遍。他没敢说全，有些更阴险的条款，他怕说出来，父亲当场就能吓死过去。
即使如此，也足够了。
李老栓听完，像是被抽走了所有的力气，身体晃了晃，直挺挺地向后倒去，“砰”地一声重重摔在冰冷的泥地上。他没有昏厥，只是睁大了浑浊的双眼，死死盯着漆黑的屋顶，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。那不是悲伤，而是恐惧到了极致的麻木。
“他爹！”妇人发出一声凄厉的哭喊，扑了过去。
“爹！”狗剩也吓坏了，跟着哭起来。
院子里顿时乱作一团。
李根柱想去扶父亲，却被李老栓猛地一把推开！那一下力道之大，完全不像一个虚弱老人所能为。
“别碰我！”李老栓终于发出了声音，那声音嘶哑、扭曲，充满了无尽的恐惧和……怨毒？他挣扎着坐起来，手指颤抖地指向李根柱，“是你！都是你！要不是你逞能！要不是你顶撞胡里长！我们家怎么会落到这步田地？！那是高利贷啊！那是要家破人亡的啊！！你还不上！我们谁都还不上！完了！全完了！土地没了，人也没了！你还不如让他们当时就把种粮抢走！至少……至少能死个痛快！！！”
他像是疯了一样，涕泪横流，语无伦次地咆哮着，将连日来的恐惧、绝望和无力，全都化作了对儿子的指责。在他传统的认知里，面对强权，低头、忍耐、牺牲，才是唯一的活路。儿子的“反抗”，非但没有带来转机，反而将全家拖入了一个更深、更无法挣脱的泥潭！他现在最后悔的，竟然是当时没有眼睁睁看着种粮被抢走，以求一个“痛快”！
李根柱被父亲推得一个趔趄，听着那字字诛心的指责，胸口像是被重锤击中，闷得他几乎喘不过气。他理解父亲的恐惧，这高利贷确实如同附骨之疽，但他不后悔当时的抗争。不争，种粮没了，立刻饿死；争了，虽然背上了巨债，但至少……至少还有时间，还有那两枚在灶坑边，被全家下意识保护着的野鸡蛋，还有一丝极其微弱的、关于未来的念想。
“爹……”他试图解释。
“别叫我爹！我没你这个惹祸的儿子！”李老栓猛地打断他，把头深深埋进膝盖里，肩膀剧烈地抽搐起来，发出野兽般的呜咽。
妇人看着丈夫，又看看儿子，哭得更凶了，她不知道谁对谁错，只觉得天塌下来了。
然而，与父亲极致的恐惧形成鲜明对比的，是弟弟狗剩的反应。
狗剩一开始也被父亲的爆发和那可怕的借贷条件吓住了，但当他看到哥哥被父亲推开，看到哥哥那苍白而隐忍的脸，看到哥哥即使在如此绝境下依然站得笔直，一种混杂着恐惧、同情，但更多是难以言喻的崇拜情绪，在他幼小的心灵里疯狂滋长。
在他的世界里，胡里长、甲首、官差，就是无法反抗、只能跪拜的神魔。他们夺走粮食，打骂大人，是所有孩子噩梦的源头。可是，他的哥哥，居然敢站在那些神魔面前，大声说“不”！而且还暂时保住了全家最珍贵的种粮！虽然后来不得不借钱，但在狗剩简单的是非观里，哥哥敢去“借”钱，本身也是一种了不起的“本事”——毕竟，村里有多少人，连向胡里长开口“借”钱的资格都没有呢？
他悄悄挪到李根柱身边，伸出脏兮兮的小手，拽了拽哥哥的衣角，仰起脸，大眼睛在黑暗里闪着光，压低声音，用一种近乎虔诚的语气说：“哥……你别怕。你……你真厉害！敢跟胡阎王吵架！我以后……我以后也要像你一样！”
童言无忌，却像一道微弱而坚定的光，刺破了院子里浓得化不开的绝望和恐惧。
李根柱低头看着弟弟那崇拜的眼神，心中百感交集。他摸了摸狗剩稀疏枯黄的头发，什么也没说。父亲的恐惧，是现实的、沉重的枷锁；弟弟的崇拜，是幼稚的、却带着某种危险生命力的火种。
这个家，因为外部的巨大压力，内部的情感纽带正在发生剧烈的扭曲和分化。裂痕，已经悄然出现。
而这一切，都没有逃过某些隐藏在暗处的眼睛。李根柱这个原本微不足道的名字，和他那“不安分”的举动，已经开始引起更高层面“关注”了。
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