李老栓吓得浑身一哆嗦，差点瘫软在地。妇人更是面无人色。
李根柱知道，躲不过去了。他上前一步，挡在父亲面前，脸上挤出一种近乎卑微的、属于这个时代贫农的讨好笑容：“甲首爷，您说笑了，我们哪敢装穷，是真穷得揭不开锅了。您看，我病着，我爹身子骨也不行，上次那点抚恤，早就换成药和救命粮了。实在是……拿不出像样的东西。”
甲首冷哼一声：“拿不出？那就出力！明天寿宴，后厨缺劈柴挑水的，你们家出个人，去帮工顶账！”
去胡家帮工？李根柱心里一紧。那意味着整整一天的重体力活，可能只有一碗不见油星的饭菜打发，而且，在那种场合，低人一等，任人驱使，尊严会被践踏得一丝不剩。更重要的是，他本能地觉得，靠近那个权力中心，本身就充满了不确定的危险。
但这是目前唯一的“选择”了。不出钱，就得出力，这是规则。
李根柱看了一眼摇摇欲坠的父亲和惊恐的母亲，咬了咬牙：“甲首爷，我去。我年轻，有力气。”
甲首上下打量了他几眼，似乎有些意外这个平时闷不吭声的小子今天居然敢站出来说话。他撇撇嘴：“行，就你吧。明天一早，天不亮就到胡老爷家后门等着，听管家吩咐！要是迟了或者偷懒，小心你们的皮！”
说完，扬长而去。
压力暂时转移，但屈辱感更深了。用无偿的劳役来抵消一份本就不该存在的“人情债”，这就是底层逻辑。
晚上，李根柱对忧心忡忡的父母说：“爹，娘，别担心，就是出把子力气。说不定……还能在胡家看到、听到些什么。” 后面这句话，他说得很轻，带着一种深思。
第二天，天还没亮，李根柱就拖着并未完全康复的身体，走出了家门。胡家大院张灯结彩，灯火通明，与李家坳其他地方的死寂形成了鲜明对比。后门处，已经聚集了不少像他一样被迫来“出力”的穷苦村民，个个面带菜色，眼神麻木。
寿宴的喧嚣、宾客的奉承、食物的香气……这一切都与他们无关。他们像牲口一样被驱赶着，劈柴、挑水、洗刷堆积如山的碗碟。李根柱混在其中，沉默地干着活，耳朵却竖得老高。他听到了管家呵斥下人的嚣张，听到了宾客们谈论年成、赋税、甚至隐约提到了远方不太平的局势，也看到了胡里长在接受众人叩拜时那志得意满的笑容。
这场寿宴，就像一场精心编排的戏剧，上演着权力、财富和卑微。而李根柱，作为一个被迫参与的龙套，对明朝乡村的权力运行，有了更直观、更刺痛的认识。
当他拖着疲惫不堪的身子，带着一身油烟和屈辱回到家时，天色已晚。家里，狗剩立刻扑上来，带着哭腔：“哥！不好了！天变了！好像要下大雨了！”
李根柱心里咯噔一下，冲出屋外。只见傍晚的天空，不知何时已被浓得化不开的乌云覆盖，云层低垂，翻滚着一种不祥的铅灰色。空气闷热得让人窒息，没有一丝风。
一种比面对胡里长时更甚的不安，瞬间攫住了他。他抬头望着那仿佛要塌下来的天空，喃喃道：
“这雨……恐怕来得不是时候啊。”
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