景和七年，夏。
忘忧谷的夏天，比之镐京的燥热，多了几分山野特有的清凉与湿润。蝉鸣阵阵，绿荫如盖，溪水欢快地奔流，带走暑气，也带来了勃勃生机。而这生机之中，最令人欣喜期盼的，莫过于竹楼主屋中，那位已怀胎十月、即将临盆的女主人——苏清颜。
这是她与南宫烬隐居忘忧谷的第六个年头。长子南宫宸已满八岁，出落得愈发俊秀挺拔，性子沉静中带着山野赋予的灵动机敏，文武启蒙皆有小成，是父母最大的骄傲与慰藉。而这个小生命的意外到来，更是为这个宁静的山谷之家，添上了浓墨重彩的、充满喜悦的一笔。
苏清颜这一胎，怀得颇为不易。她年岁稍长（已近三十），又曾经历战火产子、产后亏虚，虽经多年调养，底子终究不如年轻时。孕期反应也较怀宸儿时剧烈许多，时常恶心呕吐，食欲不振，人也清瘦了些。南宫烬看在眼里，疼在心上，几乎将所有能想到的细致与温柔，都倾注在了她身上。
他亲自下厨，按照苏清颜口述的、既能开胃又能安胎的方子，笨拙却无比认真地，尝试着烹煮各种药膳羹汤。尽管时常弄得厨房烟雾弥漫，成品也未必尽如人意，但那份心意，却让苏清颜每每感动得眼眶发热。他包揽了家中大部分活计，连徐嬷嬷和云芷都插不上手，只让她们专心照顾苏清颜。他每日早晚必为苏清颜诊脉（虽不精，但久病成医，加之苏清颜教导，也略通皮毛），关注她身体最细微的变化。夜间，他常常警醒，只要苏清颜稍有翻身或不适，他便立刻醒来，柔声询问，为她按摩酸胀的腰腿。
“烬，我没事，你快睡吧。”苏清颜看着他眼下因担忧和操劳而泛起的淡淡青色，心疼不已。
“无妨，我陪着你。”南宫烬总是这样回答，握住她的手，将她小心翼翼地拥入怀中，却又留出足够的空间，让她舒适。他的掌心温暖而稳定，仿佛能将所有的风雨与不安都隔绝在外。
长子南宫宸，也瞬间长大了许多。他不再像以往那般只知漫山遍野地疯玩，而是学着父亲的样子，主动分担家务，捡柴、喂鸡、照看药圃，甚至尝试着为母亲煎制最简单的安胎药。每日从外面回来，他总会先跑到母亲身边，用小手轻轻摸摸母亲隆起的肚子，然后将小脑袋贴上去，煞有介事地“听”一会儿，再仰起小脸，兴奋地汇报：“娘，妹妹今天踢我了！她肯定在跟我打招呼！”或是“弟弟今天很乖，没闹娘亲。”尽管苏清颜早已告诉他，是弟弟还是妹妹，要等生下来才知道，但小家伙固执地认为，自己“听”得出来，并且信誓旦旦地对父母宣布，他要有“一个弟弟和一个妹妹”，理由是“这样才热闹”。童言稚语，常逗得苏清颜和南宫烬忍俊不禁。
随着产期临近，整个忘忧谷都进入了一种紧张而有序的备战状态。产房早早布置妥当，就设在竹楼最宽敞通风的东厢房，阳光充足，视野开阔，窗外正对着一片开得正盛的紫薇花。徐嬷嬷和云芷将一应用品反复检查，确保洁净齐备。苏清颜自己也早已备好了充足的、品质上乘的药材，以及她特制的、可减轻痛苦、帮助顺产的药丸和药油。阿蛮和墨夜则负责加强谷口和外围的警戒，确保没有任何闲杂人等或意外因素打扰。
南宫烬表面镇定，指挥若定，但内心深处的焦虑，却只有他自己知道。他无法忘记当年在北境战场，清颜在尸山血海中、在毒烟箭雨下，拼死生下宸儿那惊心动魄的一幕。那时他重伤昏迷，未能陪在她身边，成为他心中永远的痛与憾。这一次，他发誓要寸步不离地守着她，绝不能再让她独自面对任何风险。
七月初七，乞巧节。这一日，天气晴好，万里无云。或许是节日的气氛感染，也或许是瓜熟蒂落，苏清颜在午后，开始了有规律的阵痛。
“要生了！”徐嬷嬷经验丰富，立刻判断。
整个竹楼瞬间行动起来。热水、剪刀、棉布、参汤……一切有条不紊。南宫烬被徐嬷嬷和云芷“请”出了产房，这是规矩，也是苏清颜的意思，怕他太过紧张反而添乱。但南宫烬哪里肯走远，就直挺挺地站在产房门外，如同一尊门神，脸色绷得紧紧的，双拳紧握，指节泛白，目光死死盯着那扇紧闭的房门，仿佛要将门板看穿。额头上，竟沁出了细密的汗珠，比他当年面对千军万马、或是朝堂之上生死博弈时，还要紧张万分。
南宫宸也被阿蛮带到稍远些的院中，小家伙也知道今日是娘亲生弟弟妹妹的大日子，不再嬉闹，小脸严肃，紧紧攥着阿蛮的衣角，竖起耳朵听着屋内的动静，眼中既有期待，也有一丝与他年龄不符的担忧。
产房内，苏清颜压抑的痛呼声，时断时续地传出来。每一次痛呼，都像一把小锤，重重敲在南宫烬的心上。他恨不能以身相代，恨自己无能为力。时间，在这一刻变得无比漫长，每一分每一秒都是煎熬。
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