鹰嘴峪一场大火，烧得赤狼部元气大伤，军心涣散。巴图虽强压恐慌，四处搜罗巫医毒师，在军中散布诋毁苏清颜的谣言，试图稳住阵脚，甚至暗中与太子联络，请求京城那边施压，逼迫南宫烬退兵或和谈。然而，饥肠辘辘的士兵，每日减少的存粮，以及对面北征大营日益高涨的士气和频繁的调动，都像悬在头顶的利剑，让巴图寝食难安。
他知道，不能再拖下去了。要么尽快与南宫烬决战，拼死一搏，或许还有一线生机；要么……只能撤兵，退回草原深处，舔舐伤口，等待来年。但撤兵，意味着他大首领的威严扫地，草原各部必将离心，甚至可能被其他虎视眈眈的部落取而代之。而且，南宫烬会让他安然撤退吗？
就在巴图焦头烂额、举棋不定之际，一个“绝佳”的机会，似乎主动送到了他的面前。
这日，赤狼部的游骑在距离北征大营约三十里外的一处山谷，截获了一支规模不大的周军运粮队。激战过后，运粮队大半被歼，只逃走了几个残兵，但缴获的粮食却不多，似乎这支运粮队本身运送的粮草就不足。然而，在一个看似寻常的粮车夹层中，赤狼部士兵却发现了几封被匆忙遗落、未能完全销毁的书信残片。
书信是用汉字书写，字迹潦草，似乎是在紧急情况下仓促写就。残片上的信息支离破碎，但拼凑起来，却透露出一个惊人的消息：北征大军内部，似乎出现了严重的粮草危机和疫病！书信中提到了“粮草不济，仅能维持十日”、“军中突发恶疾，患者呕吐腹泻，高热不退，疑似时疫”、“王爷忧心如焚，已命人急报朝廷，请求速调粮草药材，并……有意与赤狼部暂且和谈，以解燃眉之急”等字眼。落款处，依稀可辨是北征大军某位负责后勤的将领印信。
巴图得到这些书信残片，如获至宝，立刻召集心腹商议。
“大首领，此乃天赐良机啊！”一名部落首领兴奋道，“周军粮草不济，又爆发时疫，军心必然大乱！南宫烬想和谈？哼，定是缓兵之计！我们绝不能给他喘息的机会！应当立刻集结兵力，主动出击，一举击溃周军主力！”
另一名较为谨慎的将领却皱眉道：“大首领，此事有些蹊跷。周军刚刚火烧鹰嘴峪，士气正旺，怎会突然缺粮爆发时疫？这几封书信，未免来得太巧了些。会不会是南宫烬的诱敌之计？”
巴图捏着那几片残破的信纸，眼中闪烁着狐疑与贪婪的光芒。他何尝不怀疑这是陷阱？但书信上的印信，经过他安插在周军中的低级内应（曾远远见过）辨认，似乎确有其事。而且，周军若真粮草充足，军心稳固，为何不趁他军心涣散、粮草被毁之际，大举进攻，一举解云州之围？反而只是对峙，频繁调动？
莫非……周军内部真的出了问题？南宫烬那王妃虽然擅用奇药，但医术再高，能治百人千人，还能治得了数万大军的时疫不成？粮草更是实打实的，从江南、京城运来，千里迢迢，被他的游骑袭扰，出现短缺也在情理之中……
巨大的诱惑，与对困境的急切解脱，让巴图的疑心渐渐被压了下去。他宁愿相信这是真的，是长生天赐给他的翻身机会！
“宁可信其有，不可信其无！”巴图猛地一拍桌案，眼中凶光毕露，“就算是陷阱，我十万草原勇士，难道还怕他南宫烬不成？传令下去，集结各部精锐，明日拂晓，突袭周军大营左翼！那里地势相对开阔，利于我军骑兵冲锋！若是周军真有防备，我们便试探一击，伺机而退。若真是其虚弱之时……便是天佑我赤狼部，合该南宫烬命丧于此！”
“是！”众将轰然应诺。连续受挫，他们也急需一场胜利来重振士气。
然而，巴图不知道的是，那几封“偶然”截获的书信，从头到尾，都是南宫烬与苏清颜精心策划的“诱饵”。所谓的“粮草不济”、“军中时疫”，不过是苏清颜利用药材，让一小部分士兵伪装出的症状。而那支被“截获”的运粮队，更是墨夜亲自挑选的死士假扮，故意示弱，留下破绽。目的，就是要让巴图相信，北征大军内部出了问题，诱使他离开坚固的营盘，主动出击，在野战中寻求决战。
中军大营，帅帐。
“王爷，鱼儿上钩了。”墨夜将赤狼部异动的消息禀报上来，“巴图正在秘密集结兵力，看方向，似是冲着我军左翼‘落马坡’而来。”
“落马坡……”南宫烬看着地图，唇角勾起一抹冰冷的弧度，“此地看似开阔，利于骑兵冲锋，但坡下多有暗坑、沼泽，且两侧有矮山密林。传令下去，按原计划，左翼‘落风营’、‘虎贲营’稍作抵抗，即佯装不敌，向落马坡下‘溃退’，将赤狼部骑兵引入预定区域。中军‘玄甲卫’、右翼‘锐健营’，按兵不动，听我号令。埋伏于两侧矮林中的弩兵、‘影卫’，备好火箭、‘醉梦引’，没有命令，不得暴露！”
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