策马穿过青石板路时，风里传来丧钟的声音——那是水师为阵亡将士敲的。朱允凡的心沉得像灌了铅，他仿佛能看到“镇海号”下沉的模样：舰长站在甲板上，最后一发炮弹炸断了船舵，他却举着刀高喊“撞过去”，直到海浪吞没舰旗……
李善长府的门虚掩着，朱允凡推门而入时，正撞见李祺在烧毁书信。火盆里的纸灰飘得满屋都是，其中一片还沾着半行字：“九州航线已悉……”
“李祺！”朱允凡踹翻火盆，未燃尽的信纸露出“鬼面将军亲启”的字样。李祺脸色惨白，瘫坐在地上：“不是我……是他逼我的！鬼面将军抓了我娘……”
朱允凡没听他辩解，转身对卫卒道：“把他带走，连同这些纸灰，一并送刑部。”他看着满地狼藉，突然想起“镇海号”舰长出发前说的话：“朱大人放心，这趟活儿保证干净利落。”如今却落得尸骨无存，心口像被钝器砸了一
七日后，王艳兵带着残舰返航，脸上添了道从额头划到下颌的疤。他站在朱允凡面前，声音沙哑：“试种田毁了大半，但鬼面将军跑了。”他从怀里掏出块焦黑的木牌，上面刻着“镇海”二字，“舰长最后关头把这个扔给我，说不能让舰旗蒙尘。”
朱允凡接过木牌，指腹抚过粗糙的刻痕，突然想起密使招供的话：“李祺不仅给了航线，还说了咱们要炸水渠……”他抬头望向海面，远处的渔火星星点点，像未熄的炮焰。
“大人，下一步怎么办？”王艳兵问。
朱允凡握紧木牌，木刺扎进掌心也没察觉：“把李善长牵涉其中的证据整理好，明日呈给陛下。另外，告诉水师，加派人手守着海岸线，咱们断了他的粮，他迟早得跳出来。”
夜风掀起他的衣袍，带着海水的咸味。远处的试种田或许还浸在水里，但朱允凡知道，这只是开始——釜底抽薪虽烧了对方的根基，可暗处的网还没破，那些藏在朝堂阴影里的勾结，才是最该清掉的“薪”。
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