景和三年，春寒料峭。
江南织造沈府的西偏院里，一树白梅开得正寂寥。沈清辞跪在青石板上，膝盖传来的寒意丝丝缕缕，渗进骨髓里。面前那卷明黄诏书摊开着，像一道劈开她人生的惊雷。
“庶女沈清辞，年十六，性行温良，容止端雅，着送入京参选……”
每个字都认识，拼在一起却成了她看不懂的命运。
“还愣着做什么？”嫡母王氏的声音从头顶传来，带着惯有的疏离与威严，“这可是天大的恩典。你嫡姐前日染了风寒，咳得厉害，太医说了不宜远行。这机会，便让给你了。”
让？
清辞垂着眼，视线落在青石板的缝隙里。那里长着几茎枯草，在早春的风里瑟瑟发抖。就像她一样。
“母亲，”她开口，声音比想象中平静，“女儿愚钝，恐有辱门楣。”
“愚钝？”王氏轻笑一声，弯下腰来，涂着蔻丹的手指挑起她的下巴，“清辞啊，你这张脸，可一点都不愚钝。”
烛光摇曳，映在王氏眼底，是一片冰凉的算计。
清辞知道逃不掉了。三日前，嫡姐沈清婉还在兴致勃勃地试穿新裁的云锦宫装，哪有什么风寒？不过是前夜父亲从京城带回消息，说今上选秀，重才德胜过容貌，且太后厌恶妖娆之辈。嫡姐那副明艳逼人的模样，突然就成了“不合时宜”。
而她这个不起眼的庶女，倒成了最合适的替身。
“女儿遵命。”清辞最终低下头，额头触到冰冷的石板。
王氏满意地直起身：“这就对了。三日后启程，该备的东西，府里会给你备齐。只是——”她话音一转，“听说太后娘娘酷爱苏绣，尤其欣赏双面异色绣的绝技。咱们沈家以织造起家，总得献上些特别的。”
清辞心脏一紧。
双面异色绣，是母亲留下的独门绝技。一面看是山水，翻过来却是人物；一面是春景，另一面是秋色。光影流转，乾坤暗藏。母亲临终前握着她的手说：“这技艺，能保命，也能要命。非到万不得已，不可示人。”
“女儿……技艺粗浅，恐难当此任。”清辞轻声说。
“粗浅？”王氏从袖中抽出一方帕子，正是清辞去年悄悄绣了祭奠母亲用的——正面是寒梅傲雪，反面是明月孤松。帕子轻飘飘落在她面前，“这样叫粗浅，那天下绣娘都该羞死了。”
清辞盯着那方帕子，指尖发冷。原来她院里，早就有了嫡母的眼睛。
“给你一夜时间，”王氏的声音渐行渐远，“绣一架小屏风出来。绣好了，你生母那个贱婢的牌位，我可以允你带去京城，在寺庙里供个香火。绣不好……”
后面的话没说，但清辞听懂了。
夜深沉如墨。
偏院的小屋里，炭火将尽，只剩一点暗红的光。清辞坐在绣架前，指尖拈着丝线。八种颜色的丝线在灯下泛着幽微的光泽，那是母亲留下的最后一匣丝线，染色的方子早已失传。
窗外传来梆子声，三更了。
她没动，只是望着空白的绣绷。脑海中浮现的是母亲的模样——那个永远温婉笑着的苏州绣娘，手指因常年握针而微微变形，却在抚摸她头发时柔软得像春水。
“阿辞，”母亲总爱这样唤她，“刺绣如做人，针脚要稳，心思要静。一针一线，都是修行。”
可母亲修行了一生，修来了什么？修来了父亲的冷落，修来了嫡母的欺辱，修来了一碗不知名的汤药，和一口薄棺草草下葬。
清辞闭了闭眼，再睁开时，眼底一片清明。
她捻起第一根针。
针尖刺破素绢的刹那，时光倒流回六岁那年的夏天。母亲握着她的手，在绣绷上落下第一针。“这是套针，绣花瓣用的，要一层层叠上去，才有鲜活气。”
然后是八岁，学抢针。“羽毛、树叶，要活灵活现，就得用这个。”
十岁，学盘金。“这是宫里传出来的技法，金线要盘得匀，不能露底。”
十二岁，母亲开始教她双面绣。“最难的是藏线头，正面反面都不能露痕迹。就像人活着，有些事要藏在心里，翻过来也不能叫人看见。”
最后一夜，母亲咳着血，将一本泛黄的册子塞进她怀里。“《草木针经》……你外祖父留下的……阿辞，好好学，但别叫人知道……”
窗外泛起鱼肚白时，清辞落下最后一针。
她剪断丝线，将绣绷从架子上取下。八寸见方的小屏风，正面是一幅《寒江独钓图》：远山如黛，江面寥廓，一叶孤舟，蓑衣老翁。用的是灰青、月白、墨黑三色丝线，意境清冷孤高。
她深吸一口气，轻轻翻转。
背面的画面跃入眼帘——竟是《春山行旅图》：桃红柳绿，山径蜿蜒，行人谈笑，骡马驮货。暖色调扑面而来，生机盎然。
一面是出世之寂，一面是入世之喧。
一面是母亲教她的“藏”，一面是她不得不面对的“显”。
清辞用手指抚过绣面，针脚细密得几乎看不见。这是她能做到的极致了，也是她交出的第一份答卷——给嫡母看，或许，也是给那个即将踏入的、深不可测的宫廷看。
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